Evan Budz, lycéen de 15 ans installé à Burlington, en Ontario, a conçu un robot sous-marin autonome en forme de tortue, baptisé BURT (Bionic Underwater Robotic Turtle), capable de nager sans bruit pour surveiller les écosystèmes aquatiques et détecter des menaces environnementales.
L’appareil repère les espèces envahissantes, le blanchissement des coraux et la pollution plastique avec une précision de 96 %, selon les données rapportées par la Canadian Broadcasting Corporation. Contrairement aux submersibles classiques équipés d’hélices bruyantes, BURT se déplace grâce à quatre nageoires souples : les deux grandes à l’avant assurent la propulsion, les deux petites à l’arrière servent à tourner et à se stabiliser. Cette conception le rend adapté aux zones sensibles comme les récifs coralliens ou les habitats d’eau douce fragiles.
À l’intérieur d’un tube en acrylique se cache l’électronique : un micro-ordinateur Raspberry Pi qui fait tourner les modèles d’intelligence artificielle, associé à des microcontrôleurs Arduino. Une caméra frontale filme les fonds marins, tandis qu’un module GPS et divers capteurs guident l’engin le long d’un quadrillage programmé à l’avance.
Le robot ne pèse que 5 kilogrammes, mais il est lesté d’une dizaine de kilos de métal pour vaincre la poussée qui le ferait flotter. Son autonomie atteint environ 8 heures sur une seule charge, prolongée par un panneau solaire, et sa vitesse de croisière est calquée sur celle d’une vraie tortue.
Des essais menés dans la piscine des grands-parents
Faute d’accès à un vrai récif, Evan Budz a imprimé en trois dimensions plusieurs coraux de couleurs différentes pour entraîner son modèle à distinguer un corail sain d’un corail malade. Les premiers essais ont eu lieu dans la piscine du jardin de ses grands-parents, avant de se poursuivre dans le lac Ontario, où l’engin a détecté un blanchiment simulé avec sa fameuse précision de 96 %.
En 2026, il a ajouté à BURT un dispositif d’imagerie holographique couplé à un réseau de neurones maison, capable de trier particule par particule ce qui relève ou non du microplastique. Pour les eaux troubles, il a aussi monté des phares et un capteur à ultrasons repérant les obstacles au son.
Le projet a valu à l’adolescent l’un des quatre premiers prix du Concours de l’Union européenne pour les jeunes scientifiques (EUCYS), organisé fin 2025 à Riga, en Lettonie, face à plus de 130 participants venus de 37 pays. Chaque prix était doté de 7 000 euros. Depuis cette victoire, Evan Budz a enchaîné les distinctions, dont le prix Gordon E. Moore pour un avenir positif destiné aux générations futures, remis lors du Regeneron ISEF 2026.
Interrogé par Popular Science, l’adolescent raconte comment l’idée lui est venue lors d’un séjour en camping, en observant une tortue serpentine nager de façon fluide et discrète. Il a ensuite étudié la locomotion du reptile, visionné des vidéos de tortues marines et interrogé des spécialistes de son aquarium local avant de modéliser un prototype sur un logiciel de conception assistée par ordinateur.
Evan Budz veut désormais mesurer jusqu’à quelle profondeur son robot peut descendre. Il envisage aussi de lui ajouter la capacité de prélever des échantillons d’eau et rêve, à terme, d’une flotte entière de tortues robots lâchées dans les océans pour traquer, banc après banc, les signes de détresse des écosystèmes marins.
