La Chine cherche à réduire sa dépendance aux chaînes d’approvisionnement étrangères pour le caoutchouc naturel. Premier consommateur mondial, le pays a eu une demande nationale estimée à plus de 7 000 000 de tonnes l’année dernière, et importe aujourd’hui plus de 85 % de cette ressource depuis l’étranger. Pékin met en avant le Duzhong, ou Eucommia ulmoides (un arbre indigène), pour renforcer sa sécurité industrielle et stratégique.
Un plan de développement sur le sol chinois
Consciente de la vulnérabilité de ses approvisionnements, la Chine voit dans le Duzhong une réponse stratégique. Principalement cultivé dans le centre et le sud, notamment sur la Plaine du Yangtsé, cet arbre robuste retrouve de l’intérêt grâce à ses multiples usages domestiques et industriels. Pékin a lancé un ambitieux plan national de développement de l’industrie Duzhong pour 2016, 2030, visant à étendre les surfaces cultivées à 3 300 000 hectares d’ici 2030.
Un vrai couteau suisse industriel
Le Duzhong se distingue par ses usages variés. Dans la défense, il entre dans la composition de systèmes de nouvelle génération. En ajoutant 3 à 5 % de Duzhong à un composé de caoutchouc, on améliore fortement la durabilité et la résistance à l’usure des pneus de haute performance, indispensables tant pour des usages militaires que civils. Les composites avancés de blindage électromagnétique bénéficient aussi de cette ressource, ce qui lui confère une forte valeur stratégique.
Des progrès scientifiques ont levé des freins historiques à la production, grâce à un procédé d’extraction innovant et plus durable appelé « rubber priority ». Présenté en novembre par Zhu Mingqiang de la Northwest A&F University dans la revue ACS Sustainable Chemistry & Engineering, ce procédé combine des solvants écologiques et des traitements biologiques, réduisant la consommation d’énergie et de solvants.
Des projets pilotes qui portent leurs fruits
Sous la direction de Su Yinquan, doyen de la foresterie à la Northwest A&F University, un projet pilote ambitieux a démarré dans le désert de Gobi (région de Xinjiang) en 2016. L’équipe a loué 14 hectares pour tester la viabilité du Duzhong dans des conditions extrêmes, et la parcelle s’est transformée en une forêt dense, rapporte Interesting Engineering. Zhu Mingqiang a déclaré que « l’industrie du Duzhong prospère », validant ainsi le potentiel de cette approche innovante.
Pour soutenir la production, la Chine investit aussi dans la sélection variétale. Une base de sélection a été installée dans le comté de Lueyang, province du Shaanxi, où plus de 50 germplasmes « élites » de Duzhong sont étudiés.
