Dans le sud de la France, à Cadarache, une avancée technique suscite beaucoup d’attentes : le projet Iter. Réunissant 35 nations, ce programme de recherche vise à maîtriser la fusion nucléaire. Le projet apparaît comme une piste pour garantir un avenir énergétique propre et quasi inépuisable, une alternative à la dépendance aux combustibles fossiles et à la réduction des émissions polluantes. Iter, plus qu’une prouesse technologique, représente un effort de coopération internationale inédit, dépassant les frontières géopolitiques pour le bien commun.
Un pari audacieux au sud de la France
À Cadarache, Iter abrite un réacteur expérimental destiné à concrétiser le rêve de la fusion nucléaire. L’intérêt principal : produire une énergie plus propre et sans déchets hautement radioactifs, contrairement à la fission traditionnelle. La fusion reproduit le fonctionnement des étoiles, en combinant deux isotopes de l’hydrogène, le deutérium et le tritium, qui sont abondants. Selon les projections, si Iter atteint ses objectifs, ce sera un pas énorme vers la fin de la dépendance aux combustibles fossiles et une baisse importante de la pollution atmosphérique.
Au cœur de tout ça se trouve le Central Solenoid. Considéré comme le « cœur battant » du réacteur, cet aimant supraconducteur gigantesque a été conçu par General Atomics aux États-Unis puis acheminé jusqu’à Cadarache avec une précision chirurgicale. Il mesure 18 mètres de long et pèse 1 000 tonnes, chaque module ayant le poids d’un avion commercial. Son assemblage demande une exactitude au millimètre près.
Le solénoïde central : une prouesse scientifique
Le Central Solenoid se présente comme le plus puissant aimant supraconducteur jamais construit, capable de générer un champ magnétique de 13 teslas — soit 280 000 fois la puissance du champ magnétique terrestre. Sa fonction principale est d’agir comme un « starter » électromagnétique dans l’enceinte toroïdale, ou tokamak, pour initier et maintenir le plasma surchauffé nécessaire à la fusion.
Le confinement magnétique est indispensable pour garder le plasma à des températures de millions de degrés Celsius sans qu’il ne touche les parois du réacteur. Les défis technologiques sont nombreux : stabiliser ce plasma, gérer des forces électromagnétiques colossales, et maintenir la supraconductivité du solénoïde à des températures extrêmement basses. Comme le dit Pietro Barabaschi, directeur général d’Iter, dans le Journal du Geek « Ce projet montre que, malgré les tensions politiques, on peut encore construire ensemble quelque chose de positif pour l’humanité ».
