Le projet Iter se présente comme l’une des initiatives scientifiques les plus audacieuses de notre siècle. En tentant de reproduire sur Terre le mécanisme de fusion nucléaire qui alimente les étoiles, Iter pourrait transformer notre manière de produire de l’énergie. Installé à Saint-Paul-Lès-Durance (dans les Bouches-du-Rhône, France), ce réacteur expérimental est né d’une collaboration internationale sans précédent regroupant l’Union européenne, les États-Unis, la Chine, la Russie, la Corée du Sud, le Japon et l’Inde. Iter offre ainsi la perspective d’une énergie propre, sûre et quasiment inépuisable.
La technique qui fait tourner Iter (la fusion en pratique)
Réaliser de la fusion nucléaire demande des conditions vraiment extrêmes. Pour que les noyaux d’hydrogène se transforment en hélium et libèrent une énorme quantité d’énergie, il faut atteindre des températures d’environ 150 millions de degrés Celsius. Pour gérer de telles chaleurs sur Terre, il faut recourir à des technologies très avancées.
Pour maintenir le plasma à ces températures ultra-élevées, Iter utilise un système magnétique compliqué, composé de plusieurs bobines électromagnétiques. Parmi elles, le solénoïde central joue un rôle majeur dans la création et le maintien du champ magnétique qui confine le plasma. Ce solénoïde est l’un des six modules qui forment ce système magnétique élaboré.
L’aimant le plus costaud jamais réalisé
Récemment, Iter a franchi une étape importante avec la finalisation, aux États-Unis, du dernier composant de son aimant principal. Cet aimant, considéré comme « le plus puissant du monde », est capable de générer un champ magnétique de 13 teslas, soit 280 000 fois plus fort que le champ magnétique terrestre. Pesant 1 000 tonnes et mesurant 18 mètres de haut, ce solénoïde central est si puissant qu’il pourrait « soulever un porte-avions » hors de l’eau.
Alain Bécoulet, directeur scientifique du projet Iter, a déclaré avec fierté à l’AFP: « L’ensemble de l’aimant Iter est désormais fabriqué ». Cette avancée témoigne des prouesses techniques réalisées et du succès d’une coopération internationale efficace.
Les obstacles et l’avenir (les défis à relever)
Depuis son lancement officiel en 2006, le projet Iter a dû faire face à plusieurs défis importants. Des retards significatifs ont repoussé la production du premier plasma à au moins 2033, bien au-delà des prévisions initiales. Par ailleurs, le coût total a été réévalué avec un surcroît estimé à environ 5 milliards d’euros. Malgré ces difficultés, Pietro Barabaschi, directeur-général d’ITER, a souligné « le cadre de coopération internationale » qui continue de soutenir ce projet ambitieux, en dépit des changements politiques à travers le monde.
La construction du tokamak – le cœur du réacteur où se déroulera la fusion – demandera encore plusieurs années avant d’être finalisée. L’obtention stable de toute la puissance nécessaire pour un fonctionnement optimal est prévue pour 2036.
