En 2004, une trouvaille géologique inattendue dans le bassin de Jadar en Serbie a attiré l’attention du monde entier. Des géologues de la société minière Rio Tinto avaient mis au jour un minéral inconnu jusque-là, qu’ils ont baptisé jadarite. Dès le départ, cette découverte a captivé les scientifiques mais aussi le grand public, surtout à cause de sa ressemblance étonnante avec la kryptonite, cette pierre mythique de l’univers de Superman. On note que la composition chimique de la jadarite rappelle étrangement celle évoquée dans le film « Superman Returns » sorti en 2006.
Un potentiel très intéressant pour l’énergie
La jadarite ne fait pas que titiller notre imagination avec son lien avec la pop culture. Ce minéral regorge de lithium, un composant fondamental pour fabriquer les batteries rechargeables des smartphones, des ordinateurs portables et surtout des voitures électriques. En plus, il contient du bore, indispensable dans la fabrication de panneaux solaires, dans les composites pour éoliennes et dans la production de verres résistants à la chaleur. Selon les estimations, le gisement de Jadar pourrait couvrir jusqu’à 90 % des besoins européens en lithium pour les véhicules électriques, ouvrant ainsi la voie à une extraction du lithium plus efficace et durable.
Une formation géologique hors du commun
Les chercheurs parlent de la formation de la jadarite comme d’un véritable « miracle géologique ». D’après une étude publiée par des spécialistes du Muséum d’Histoire Naturelle de Londres dans la revue Nature Geoscience, la naissance de ce minéral nécessite des conditions bien précises : des lacs alcalins riches en sodium, du verre volcanique saturé de lithium, et une transformation chimique tout en douceur dans l’argile à des températures et un pH spécifiques. À l’heure actuelle, aucun autre endroit ne réunit cette combinaison unique.
Les défis environnementaux et économiques à relever
Même si la jadarite présente des perspectives économiques et écologiques intéressantes, son extraction soulève des questions. En Serbie, le projet d’exploitation mené par Rio Tinto a provoqué une forte opposition locale, notamment à cause des risques potentiels pour les écosystèmes et les réserves d’eau, tout comme le lithium géant de McDermitt aux États-Unis. Du coup, le gouvernement serbe a mis le projet en pause en 2022, après plusieurs manifestations. Toutefois, face à la demande grandissante en lithium pour soutenir la transition énergétique en Europe, les discussions ont repris. Des méthodes d’extraction moins invasives sont en cours d’exploration et des expériences en laboratoire visent à reproduire les conditions propres à la formation de ce minéral unique.
Une aubaine pour l’Europe
Pour l’Europe, qui veut électrifier ses transports tout en réduisant ses importations de matières premières, la jadarite représente une opportunité précieuse. Sa découverte ouvre des portes tant sur le plan économique que pour atteindre les objectifs en matière de climat, tout comme le gisement colossal de lithium sous la mer Salton. Alors que le bassin de Jadar reste, pour l’instant, la seule source connue de ce minéral particulier, la recherche continue pour dénicher d’autres gisements ou même pour recréer artificiellement ces conditions singulières.
