La découverte récente d’un énorme gisement de lithium sous la mer Salton, en Californie, pourrait bien chambouler le secteur énergétique aux États-Unis. On estime sa valeur à 540 milliards de dollars (ce chiffre impressionne vraiment), et ce dépôt, surnommé « or blanc », offre une superbe opportunité pour réduire la dépendance aux importations étrangères et renforcer l’autosuffisance énergétique du pays.
Un trésor caché sous la mer Salton
La mer Salton se situe dans le comté d’Imperial, à environ trois heures au sud-est de Los Angeles. Cette zone désertique et rurale, proche de la frontière mexicaine, regroupe environ 180 000 habitants et des lieux remarquables comme Salvation Mountain, la mer de Salton et Bombay Beach.
Les scientifiques y ont découvert un potentiel considérable : près de 18 millions de tonnes de lithium présent dans de la saumure, bien plus que les 4 millions de tonnes initialement confirmées. Une étude réalisée en 2023 par le Lawrence Berkeley National Laboratory révèle l’existence d’environ 3 400 kilotonnes de lithium sous la surface, faisant de cette région la plus riche au monde en lithium contenu dans des saumures géothermiques. Avec cette ressource, il serait envisageable d’alimenter jusqu’à 382 millions de véhicules électriques (un chiffre qui donne le tournis) pour répondre à une demande mondiale qui devrait bondir de 4 000% dans les décennies à venir.
Les retombées industrielles à la clé
La mise au jour de ce lithium pourrait complètement transformer le secteur des véhicules électriques et des batteries. Les États-Unis seraient ainsi en bonne voie pour devenir leader mondial en production de lithium et pourraient même distancer la Chine. Michael McKibben, professeur de géochimie à l’Université de Californie, Riverside, explique que cette découverte pourrait rendre le pays « complètement autosuffisant en lithium ». Le gouverneur Gavin Newsom n’a pas hésité à appeler la mer Salton « l’Arabie Saoudite du lithium ».
Pour le comté d’Imperial, l’une des régions les moins favorisées de Californie, c’est une véritable lueur d’espoir. Cette trouvaille pourrait transformer le coin en une vraie « Vallée du Lithium », avec des revenus annuels pouvant atteindre 257 milliards de dollars grâce à la vente de carbonate de lithium. Par ailleurs, au moins 30% des recettes fiscales générées pourraient être réinvestis au niveau local.
Les défis environnementaux et sociaux
Cela dit, l’extraction du lithium vient avec son lot de défis. Le procédé fait appel à des puits géothermiques gourmands en eau, ce qui risque d’aggraver les tensions sur les ressources hydriques.
La situation environnementale et sociale soulève aussi des inquiétudes. La récession du lit du lac a mené à une augmentation inquiétante des poussières toxiques dans l’air, affectant notablement les taux d’asthme dans la vallée d’Imperial, surtout chez les enfants. En outre, certains sites sacrés pour les tribus amérindiennes locales, comme Obsidian Butte, pourraient se voir compromis par ces activités minières.
Malgré ces défis, les retombées économiques sont difficiles à ignorer. Le développement lié à cette extraction pourrait générer jusqu’à 30 millions de dollars par an en recettes fiscales locales. Selon Sara Griffen, directrice exécutive de la banque alimentaire locale, cette manne financière offrirait aux habitants la possibilité de « rêver » d’un meilleur avenir pour leur communauté.
