Une trouvaille spectaculaire de lithium dans la caldera de McDermitt, qui se trouve à cheval entre l’Oregon et le Nevada, pourrait bien changer la donne sur le plan énergétique aux États-Unis. On estime la réserve entre gisement colossal de lithium de 20 et 40 millions de tonnes métriques de lithium, ce qui en ferait potentiellement le plus grand gisement du pays, avec une valeur qui pourrait atteindre 1,5 trillion de dollars. Cette ressource stratégique, destinée aux batteries pour voitures électriques et autres applis renouvelables, s’impose face à la demande grandissante pour une avancée majeure dans les batteries.
Un décor géologique pas comme les autres
La caldera de McDermitt est née d’une éruption supervolcanique qui a eu lieu il y a 16,4 millions d’années. Ce phénomène impressionnant a permis une accumulation massive de lithium dans les argiles des sédiments lacustres. Grâce à cette configuration naturelle hors du commun, le site se révèle particulièrement intéressant pour l’extraction minière.
Les conditions géologiques spéciales de la caldera ont permis au lithium de s’amasser en quantités presque déconcertantes, dépassant même ce que les scientifiques espéraient au départ. Les récentes estimations montrent que l’étendue du dépôt est bien plus considérable que ce que l’on imaginait avant.
Des projets d’extraction en route
L’énorme potentiel du site a rapidement attiré l’attention des compagnies minières et des investisseurs. Au sud de la caldera, dans le Nevada, le projet Thacker Pass de Lithium Americas prévoit de lancer les opérations d’extraction en 2026. Ce chantier bénéficie déjà d’un solide soutien financier avec plus de 2 milliards de dollars de prêts du gouvernement et d’importants investissements privés, notamment ceux du constructeur automobile General Motors.
Pendant ce temps, du côté de l’Oregon, l’entreprise australienne Jindalee Resources étudie un dépôt similaire. Même si aucune mine n’est encore en projet dans cette région, ces initiatives montrent clairement que l’intérêt pour cette ressource ne cesse de croître.
À l’échelle planétaire, la caldera de McDermitt pourrait se mesurer aux plus grands gisements connus. En Bolivie, par exemple, les salines du Salar de Uyuni renferment environ 21 à 23 millions de tonnes de lithium, tandis que les réserves argentines tournent autour de 20 millions de tonnes. Avec une estimation maximale allant jusqu’à 40 millions de tonnes, McDermitt pourrait largement dépasser ces dépôts internationaux.
Cette comparaison illustre non seulement l’ampleur du potentiel américain, mais aussi son importance vis-à-vis des enjeux énergétiques mondiaux.
Implications économiques et environnementales
Avec un prix avoisinant les 37 000 dollars par tonne métrique pour du lithium de qualité batterie, la valeur totale du dépôt dans le Nevada dépasse déjà les premières prévisions. L’Agence internationale de l’énergie prévoit une multiplication par 40 de la demande mondiale en lithium d’ici 2040 (ce qui donne à réfléchir sur les futurs besoins en matières premières).
Néanmoins, l’extraction de ce lithium comporte aussi des défis techniques et des questions environnementales, et une méthode innovante d’extraction pourrait être nécessaire.
Réactions locales et inquiétudes
Dans le comté modeste de Malheur, en Oregon, cette découverte suscite autant d’espoirs que de questions parmi les habitants. L’éventualité de nouveaux emplois et d’infrastructures est vue d’un bon œil par certains, tandis que d’autres redoutent des répercussions sur l’environnement et sur des terres sacrées appartenant aux tribus autochtones.
Source de l’étude : Science.org
