L’aviation stratosphérique fait un pas de géant avec le récent vol diurne de Sceye, un exploit qui marque un tournant dans l’utilisation des énergies renouvelables pour des vols de longue durée. Sceye, une entreprise américaine spécialisée dans les systèmes de plateformes à haute altitude (High-Altitude Platform Systems, HAPS), a réussi à réaliser un vol stratosphérique complet en utilisant exclusivement l’énergie solaire. Ce vol, qui s’est déroulé dans des conditions optimales, est une avancée majeure vers la réalisation de vols pouvant durer des mois, voire des années, grâce à la combinaison de l’énergie solaire et de batteries.

Un exploit technologique inédit

Le 15 août 2024, à 7h06 heure locale (IST), l’appareil HAPS de Sceye a décollé des installations de l’entreprise au Nouveau-Mexique pour un vol qui allait durer plus de 29 heures. L’avion a atterri le lendemain à 11h51 après avoir mené à bien l’ensemble des tests programmés.

Le HAPS est resté en vol continu grâce à l’énergie solaire captée durant la journée, qui a également permis de recharger les batteries pour maintenir le vol pendant la nuit. Cette capacité à rester en vol au-dessus d’une zone opérationnelle pour de longues durées ouvre la voie à de nouvelles applications, notamment dans la surveillance environnementale en temps réel et la gestion des catastrophes naturelles comme les incendies de forêt et les fuites de méthane.

Vers une infrastructure non-terrestre durable grâce à l’énergie solaire

Ce vol n’est pas seulement une prouesse technologique, mais également un jalon crucial dans la création d’une nouvelle couche d’infrastructure non-terrestre, située entre les drones et les satellites. Comme l’explique Mikkel Vestergaard Frandsen, fondateur et PDG de Sceye, « Cette réalisation ouvre d’énormes opportunités dans la stratosphère, en construisant une toute nouvelle couche d’infrastructure entre les drones et les satellites ». Ce type d’infrastructure pourrait révolutionner la connectivité mondiale en fournissant un accès Internet à des milliards de personnes dans des régions non desservies par les infrastructures traditionnelles.

Le HAPS de Sceye n’était pas qu’un simple avion expérimental; il était équipé d’une suite d’instruments de pointe conçus pour relever certains des défis les plus pressants de notre époque. Parmi ces équipements, on trouve des caméras stéréo-optiques capables de créer des modèles d’élévation précis pour aider à la réponse aux catastrophes telles que les inondations et les tremblements de terre. Des caméras infrarouges permettent la détection des incendies de forêt et des fuites de méthane en temps réel, des phénomènes directement liés au changement climatique.

Ces systèmes ont également permis de capturer des données à travers les nuages grâce à un radar à synthèse d’ouverture, garantissant une observation continue des systèmes environnementaux vitaux dans toutes les conditions météorologiques et à tout moment de la journée. Ces capacités font du HAPS un outil incontournable pour la surveillance climatique, renforçant l’importance de telles innovations dans la lutte contre le changement climatique.

Une percée vers la commercialisation

Ce vol diurne marque une étape décisive dans le programme de tests stratosphériques de Sceye pour l’année 2024. L’entreprise a déjà effectué 20 vols d’essai et prévoit d’en réaliser deux autres avant la fin de l’année, consolidant ainsi la maturité de la plateforme en vue de sa commercialisation.

Stephanie Luongo, directrice des opérations de mission chez Sceye, a souligné l’importance de ce vol pour démontrer les performances et la résilience de la plateforme : « Le vol a été une démonstration importante des performances et de la résilience de notre plateforme. J’ai hâte de voir la croissance et les capacités s’étendre avec chaque vol qui suivra ».