Le président sud-africain Jacob Zuma a inauguré dimanche 30 août la toute première unité d’une méga-centrale au charbon (4.800 MW), située à Medupi, dans le nord du pays.

“Aujourd’hui nous ouvrons un excitant nouveau chapitre dans l’histoire de la production d’énergie de notre pays”, a déclaré M. Zuma. L’inauguration de la centrale à charbon de Medupi vient en effet à point nommé dans la mesure où l’Afrique du Sud est confrontée à de graves pénuries d’énergie qui, d’après les mots de son président, “constituent un sérieux frein à la croissance”.

En chantier depuis 2007, à 350 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg, la centrale à charbon ne sera pleinement opérationnelle qu’en 2019, selon les prévisions du gouvernement. Pour l’heure, seuls 794 MW – sur 4.800 au total – sont entrés en service. D’une durée de vie prévue de 50 ans, la centrale représente un investissement de 8 milliards de dollars.

A terme, la centrale de Medupi ainsi que le chantier de Kusile (une autre centrale à charbon de 4.800 MW) devraient contribuer à réduire la pression sur le réseau sud-africain qui, en raison de la vétusté des infrastructures existantes et de l’explosion de la demande, atteint ses limites.

Aujourd’hui, le mix électrique de l’Afrique du Sud est fortement dominé par les centrales à charbon (95%), le combustible qui émet le plus de CO2. Mais la part du nucléaire sera amenée à augmenter dans les décennies à venir, puisque le gouvernement a indiqué vouloir s’équiper de six à huit nouveaux réacteurs pour une capacité totale installée de 9.600 MW à l’horizon 2030.

Rappelons que le pays exploite déjà l’unique centrale nucléaire du continent africain, à Koeberg. L’une des deux unités de la centrale vient d’ailleurs d’être mise à l’arrêt pour maintenance jusqu’à décembre, mais l’électricien sud-africain Eskom assure que le réseau restera stable, notamment grâce à l’apport de la centrale de Medupi.

Crédit photo : Bruce Paulmac