Hannah Herbst avait 15 ans quand elle a mis au point, à Boca Raton, en Floride, un générateur capable de transformer le mouvement des courants marins en électricité, raconte La Crème du Gaming. Elle a baptisé son invention BEACON, acronyme de « Bringing Electricity Access to Countries Through Ocean Energy » (apporter l’accès à l’électricité aux pays grâce à l’énergie océanique).
Le projet est né d’une correspondance. Une amie éthiopienne lui avait écrit qu’elle vivait avec des coupures d’électricité permanentes. De ce constat très concret est né un objectif précis : fournir de l’électricité aux communautés rurales ou insulaires privées de réseau fiable.
Un tube en PVC et des lampes allumées à Boca Raton
Le dispositif tient dans un tube en PVC de quincaillerie qui abrite une hélice imprimée en 3D. Le courant marin la fait tourner, une poulie transmet ce mouvement à un petit générateur hydroélectrique, et le tout produit un courant continu. L’eau de mer étant environ 800 fois plus dense que l’air, un courant modéré transporte déjà une quantité d’énergie considérable.
Les premiers essais ont eu lieu dans l’Intracoastal Waterway, à Boca Raton. Le prototype est parvenu à allumer des lampes LED, preuve que la conversion du mouvement de l’eau en électricité fonctionnait. Le coût total des matériaux s’élevait à environ 12 dollars, soit environ 11,04 €.
Le jury d’ingénieurs de 3M a salué la robustesse du concept lors du Discovery Education 3M Young Scientist Challenge, en 2015, et a déclaré Hannah Herbst lauréate du concours. L’année suivante, en 2016, elle a présenté BEACON à la White House Science Fair, organisée sous la présidence de Barack Obama, ce qui a confirmé la crédibilité technique du projet au-delà du simple bricolage de garage.
À l’échelle du prototype, BEACON ne peut encore alimenter que des LED ou de petits appareils. Plusieurs modules alignés pourraient en théorie éclairer une maison, recharger des téléphones ou faire tourner une pompe basse consommation. Les articles techniques rappellent qu’il s’agit d’un projet scolaire, pas d’une installation industrielle prête à équiper un village entier.
Pour un foyer isolé, l’intérêt tiendrait surtout à la continuité : une source locale et prévisible tant que le courant marin est présent, en complément de panneaux solaires ou de petits groupes électrogènes.
Minesto et CorPower Ocean planchent sur des concepts similaires
Dix ans après le concours, l’industrie de l’énergie marine observe ce type de dispositif compact. Des entreprises comme Minesto et CorPower Ocean développent des hydrogénérateurs conçus pour alimenter des capteurs, des ports ou de petites communautés côtières encore dépendantes du diesel. Selon des ingénieurs cités par la presse spécialisée, une architecture identique à celle de BEACON, montée en plus grand, pourrait recharger une batterie 12 V ou alimenter une petite pompe de dessalement.
Reste un obstacle de taille pour transformer ce prototype en produit commercial : la corrosion de l’eau salée, l’accumulation d’algues et de coquillages sur les pièces mobiles, et un entretien complexe. Les solutions professionnelles s’appuient sur des matériaux composites et des revêtements anti-salissure, bien plus onéreux que le tube en PVC assemblé par l’adolescente.
Hannah Herbst poursuit une carrière dans l’innovation technologique et figure dans la sélection Forbes 30 Under 30. Sur les côtes françaises ou dans les DOM-TOM, un design inspiré de BEACON pourrait, selon les mêmes articles, servir de base à des projets de lycées ou de fablabs, voire à de petits systèmes pour refuges ou pontons isolés.
