En 2008, l’Espagne a commencé à remplir d’eau une mine de charbon vieille de plusieurs décennies, creusée sur 300 mètres de profondeur près d’As Pontes, en Galice. L’objectif : noyer un gigantesque trou laissé par des années d’extraction de lignite pour en faire un lac.
Le pompage s’est achevé le 18 avril 2012, un peu plus de quatre ans après son lancement. Au total, environ 547 milliards de litres ont été versés dans la fosse, selon une étude d’ingénierie de 2023 publiée dans la revue Boletín Geológico y Minero et menée par les chercheurs Francisco Rivas, Javier Samper et Luis Montenegro, de l’université de La Corogne.
Le trou d’origine était presque aussi profond que la Tour Eiffel est haute, et s’étendait sur une surface équivalente à environ 1 600 terrains de football américain. Le site figure parmi les plus grands lacs artificiels d’Espagne.
Soixante ans d’extraction stoppés par les normes antipollution
L’exploitation du gisement remonte aux années 1940, quand une entreprise publique a commencé à extraire du lignite, ce charbon brun peu dense en énergie qui oblige à déplacer d’énormes volumes de terre pour un rendement modeste. En 1972, la mine et sa centrale électrique attenante, alors la plus grande centrale au charbon d’Espagne, sont passées sous le contrôle d’Endesa, l’un des principaux fournisseurs d’électricité du pays.
Pendant près de 60 ans, les travailleurs ont extrait environ 260 millions de tonnes de lignite du site. La mine a fermé définitivement en 2007, sous l’effet du durcissement des réglementations européennes sur la pollution atmosphérique, qui visaient notamment le dioxyde de soufre, les oxydes d’azote et les particules fines émis par les vieilles centrales au charbon.
L’économie a de plus en plus favorisé la fermeture plutôt que la modernisation de ces installations vieilles de plusieurs décennies, un scénario observé sur d’autres sites de lignite en Europe à la même période.
Selon le compte-rendu d’Endesa sur le projet, la fermeture n’a pas été traitée comme une fin, mais comme le point de départ d’une réhabilitation. Les ingénieurs ont dû déterminer d’où viendrait l’eau, à quelle vitesse la fosse pouvait être remplie sans danger, et ce qu’il adviendrait de la chimie de l’eau une fois le niveau stabilisé.
Deux couches d’eau qui ne se mélangent jamais
Une seconde étude, publiée dans la revue Mine Water and the Environment, a suivi l’évolution chimique du lac tout au long du remplissage. Elle révèle un phénomène inhabituel : l’eau s’est organisée en deux couches distinctes, séparées par une frontière invisible appelée chémocline.
La couche supérieure, seulement légèrement acide et riche en oxygène, ressemble à un lac d’eau douce ordinaire. À plusieurs centaines de mètres de profondeur, la seconde couche ne contient presque aucun oxygène et affiche une acidité nettement plus marquée. D’après les auteurs, cette séparation tient aux différentes sources d’eau utilisées pour le remplissage, dont les écarts de température et de teneur minérale ont empêché le mélange.
En surface, rien ne laisse deviner cette chimie à deux vitesses. Le lac couvre environ 865 hectares. Il dispose d’une plage de sable et de sentiers de randonnée, et a décroché la certification Pavillon bleu, un label qui contrôle la qualité de l’eau et la sécurité.
Selon le site web d’Endesa, quatre habitats se sont formés naturellement autour du rivage :
- prairie
- broussailles
- forêt
- zone humide
Des cerfs circulent désormais sur des pentes qui abritaient autrefois des amas de roches stériles, et les visiteurs peuvent faire du kayak au-dessus d’eaux qui se trouvaient jadis 300 mètres sous les machines d’extraction.
Le tourisme est devenu, d’après Endesa, une source de revenus importante pour une ville longtemps dépendante de la mine pour l’emploi.
