La communauté scientifique a été bousculée par l’histoire d’Aiden MacMillan, un collégien de 12 ans de Dallas, au Texas. Cet ado s’est fait remarquer après avoir réussi à provoquer une fusion nucléaire à l’échelle de laboratoire avec un accélérateur qu’il a fabriqué lui-même. L’information, largement relayée par le média Interesting Engineering, attire la curiosité, même si des défis importants restent à franchir avant d’envisager la fusion nucléaire comme source d’énergie à grande échelle.
Un projet qui ne passe pas inaperçu
Aiden MacMillan n’est pas un élève comme les autres. Sa passion pour la science a démarré à 8 ans, en plein cœur de la pandémie mondiale de 2020. Pendant quatre ans, il s’est lancé dans des recherches indépendantes en physique nucléaire. Avant même d’avoir douze ans, il avait intégré un incubateur de projets au Texas, où il a pu poursuivre et améliorer ses expérimentations et ses conceptions.
Après deux ans de travail intensif, Aiden a atteint un jalon notable en février de cette année : il a reproduit une mise en œuvre de la fusion nucléaire sans recourir à un tokamak, un appareil habituellement réservé aux laboratoires sophistiqués. Pour y parvenir, il a construit un petit accélérateur de particules capable de générer quelques neutrons, signes d’une réaction de fusion. Son exploit soulève la question de savoir s’il pourrait devenir le plus jeune à figurer dans le Livre des records pour ce type d’accomplissement.
Comparaisons et repères
Avant Aiden, Jackson Oswalt, lui aussi âgé de 12 ans, avait réalisé un exploit similaire en 2020. Cette rivalité amicale montre que les jeunes d’aujourd’hui peuvent repousser les frontières de la science. Si la capacité de l’accélérateur d’Aiden à provoquer une fusion se confirme, il dépasserait Jackson en devenant le plus jeune scientifique indépendant à réussir une telle prouesse.
Ces exploits sont impressionnants, mais il faut les remettre à l’échelle de la recherche mondiale, comme avec le Wendelstein 7-X. Des scientifiques parviennent déjà à créer les conditions de la fusion nucléaire grâce à des tokamaks ou d’autres réacteurs expérimentaux répartis dans plus de 250 installations à travers le monde. Le principal défi reste de stabiliser le plasma pour obtenir une fusion efficace et continue, condition nécessaire pour imaginer une production d’énergie industrielle.
