Des plongeurs chargés de dégager des obstructions sous-marines avant la pose d’un gazoduc dans la baie de Greifswald, dans le nord de l’Allemagne, sont tombés sur les restes dispersés d’un navire construit il y a environ quatre siècles. Les premiers indices qui ont éveillé leur attention : des semelles de chaussures, des moufles, et une ancre rongée par la corrosion. Rien, à première vue, ne laissait deviner un navire entier.
La baie de Greifswald
C’est une lagune abritée qui reliait autrefois la mer Baltique au fleuve Oder. Elle est devenue un point chaud pour les archéologues, à mesure que se multiplient dans la région les projets énergétiques offshore, gaz, pétrole, énergies renouvelables, qui font remonter un nombre croissant d’anomalies sous-marines identifiées comme des épaves historiques.
La plupart sont signalées assez tôt pour permettre une fouille dans les règles. Cette fois, le calendrier a été beaucoup plus serré. Les résultats préliminaires de l’excavation ont été détaillés dans un rapport publié dans l’International Journal of Nautical Archaeology.
Michał Grabowski, archéologue sous-marin à l’université de Varsovie ayant participé à l’excavation, raconte avoir compris en observant une photographie que ces objets épars devaient provenir d’une épave. « En voyant la collection d’objets sur la photographie, il m’est venu à l’esprit qu’ils devaient provenir d’une épave. », a-t-il expliqué.
Il confie qu’il n’avait aucune idée de ce que c’était, mais qu’il voulait vraiment résoudre ce mystère, et qu’il en a toujours très envie.
Douze jours pour fouiller avant le dragage
L’épave a été identifiée en 2023. Une équipe de cinq archéologues a réalisé 22 plongées en seulement 12 jours, dans une course contre le démarrage imminent des travaux de dragage. Elle reposait sur un fond vaseux et meuble où le moindre coup de palme trouble aussitôt l’eau.
Chaque objet remonté était documenté sur le pont, puis replacé en stockage temporaire dans l’eau pour ralentir sa détérioration. Malgré ces efforts, une grande partie du bâtiment n’a pas survécu aux siècles passés dans cet environnement.
La coque, construite selon la technique clinker, planches superposées comme des tuiles de toit, était fixée avec des clous en fer et calfatée avec un mélange de goudron et de poils d’animaux. L’analyse dendrochronologique d’un fragment de bois préservé situe l’abattage entre 1626 et 1639, ce qui délimite la fenêtre de construction du navire.
Plus de 60 objets ont été catalogués au total :
- de la corde
- des douves de tonneau
- des socles en bois
- un tronc de chêne évidé qui a probablement servi de pompe de cale
Un ensemble d’outils de charpentier a aussi été retrouvé, dont le manche d’une perceuse à main comparable à des exemplaires trouvés à bord du Mary Rose, le navire de guerre Tudor, ce qui suggère un atelier embarqué pour les réparations en mer.
Les objets personnels, eux, sont rares : deux semelles de chaussures et une lanière de cuir cousue. Des ossements d’animaux indiquent que l’équipage se nourrissait de porc et de mouton ou de chèvre.
Un objet reste inexpliqué : une brique d’argile plate, percée de trous et logée dans un bloc de chêne, sans équivalent connu parmi les autres épaves. Les auteurs de l’étude avancent l’hypothèse d’un dispositif improvisé pour aiguiser des outils émoussés, ciseaux ou mèches de perceuse, sans certitude sur sa véritable fonction.
Certains éléments de bois portent des traces de brûlure, laissant envisager un incendie. La présence de deux ancres et d’une bouée habituellement utilisée pour marquer une ancre déployée suggère que le navire était peut-être ancré au moment du naufrage. Grabowski se garde toutefois de trancher, expliquant qu’il essaie de ne pas spéculer, sous peine de créer une histoire alternative.
Le gazoduc a finalement été redirigé pour éviter l’épave, désormais protégée sous des sacs de sable. Pour l’archéologue, elle constitue une véritable capsule temporelle, encore susceptible de livrer d’autres éléments de son histoire.
