La Chine semble prête à bouleverser sa production énergétique avec la découverte de réserves importantes de thorium. Ce métal radioactif argenté, naturel dans la croûte terrestre, pourrait bien être la clé d’une énergie plus propre pour le pays. Cette trouvaille devrait redéfinir la stratégie nationale ainsi que la place du pays sur le marché mondial de l’énergie nucléaire.
Une trouvaille de taille en Mongolie intérieure
Une enquête nationale récente a mis au jour des réserves de thorium bien supérieures aux estimations antérieures. Ces ressources se retrouvent dans 233 zones réparties à travers le pays, du Xinjiang jusqu’à la province côtière du Guangdong. Le site phare reste le complexe minier de Bayan Obo en Mongolie intérieure. Rien qu’à lui, ce site aurait le potentiel de produire environ un million de tonnes de thorium, assez pour alimenter la Chine pendant plus de 60 000 ans (d’après les experts cités par le South China Morning Post).
Les atouts du thorium
Le thorium se distingue par sa capacité à se transformer en uranium-233 grâce au bombardement neutronique dans des réacteurs à sels fondus. Bien qu’il ne soit pas fissile directement comme l’uranium, il est classé comme « fertile ». Ce procédé permet de réduire considérablement les déchets radioactifs tout en renforçant la sécurité des installations nucléaires. Les réacteurs à sels fondus se caractérisent par leur design compact et une moindre probabilité de fusion, rendant cette technologie particulièrement séduisante pour l’avenir.
Les innovations techniques en marche
La Chine ne tarde pas à exploiter cette ressource précieuse. Elle a donné le feu vert pour construire la première centrale mondiale utilisant des réacteurs à sels fondus au thorium dans le désert de Gobi, qui devrait être opérationnelle d’ici 2029 avec une capacité de 10 mégawatts d’électricité. En octobre 2023, le réacteur TMSR-LF1 atteignait déjà sa pleine puissance thermique de 2 MWth, démontrant l’engagement de la Chine dans les technologies nucléaires avancées comme la batterie nucléaire miniature. Par ailleurs, un démonstrateur de 10 MWth est en développement depuis début 2025 et des petits réacteurs modulaires commerciaux (SMR) de 100 MWe sont prévus pour 2030.
La Chine innove aussi dans le transport maritime en lançant le KUN-24AP, premier navire conteneur nucléaire alimenté au thorium, et un cargo géant avec petit réacteur nucléaire modulaire est en cours de conception.
La scène internationale et les obstacles
Alors que les États-Unis et la Russie continuent d’améliorer leurs capacités nucléaires, la Chine prévoit d’ajouter 24 nouvelles centrales nucléaires d’ici 2030, réaffirmant sa volonté d’évoluer dans la compétition mondiale en matière d’énergie nucléaire avancée. Cependant, l’extraction et le traitement du thorium ne se font pas sans difficultés. La purification demande une grande quantité d’acide et d’énergie, ce qui génère des eaux usées importantes, tout en soutenant les ambitions lunaires de la Chine.
Des inquiétudes subsistent aussi sur l’utilisation abusive des sous-produits du thorium, même si les spécialistes estiment que ces matériaux ne se prêtent pas à la fabrication d’armes nucléaires. Fan Honghai, ingénieur principal et auteur principal d’une étude sur ces ressources jusqu’ici inexploitées, explique : « Ces ressources en thorium dans les résidus restent totalement inexploitées. » Son étude, publiée début 2025, indique qu’environ cinq ans de déchets miniers en Mongolie intérieure pourraient combler les besoins énergétiques des États-Unis pendant plus d’un millénaire.
L hydrogene le petrole le gaz et tous les carburants c est pas par hasard les chaleurs souterraines et les reactions chimiques souterraines qui forment et produisent ces hydrocarbures continuellement sans arrets