Lorsqu’une centrale nucléaire arrive en fin de vie, elle doit être démantelée. Le démantèlement est la déconstruction de l’installation nucléaire, au terme de laquelle le site de l’ancienne centrale doit pouvoir être réutilisé.

En France, c’est l’exploitant des centrales nucléaire, EDF, qui est responsable du démantèlement de ses installations. L’électricien travaille sous contrôle de l’ASN.

9 réacteurs sont en cours de démantèlement en France : Brennilis, Bugey 1, Chinon A1, A2 et A3, Chooz A, Creys-Malville, Saint-Laurent A1 et A2.

Pour le réaliser ces opérations, EDF s’inspire notamment du retour d’expérience des États-Unis, pays où des centrales nucléaires ont déjà été totalement démantelées.

Un démantèlement dure entre 25 et 30 ans. Ce processus se déroule en 3 phases :

La mise à l’arrêt définitive

Après l’arrêt définitif de la centrale, le combustible est déchargé et les circuits du réacteur sont vidangés pour permettre le démontage des installations non nucléaires.

A la suite du retrait du combustible, l’installation perd 99,9% de la radioactivité. Le chantier de démantèlement est ensuite préparé.

Le démantèlement partiel

Cette seconde étape consiste à démonter les équipements et les bâtiments, à l’exception du bâtiment réacteur qui est mis sous surveillance.

Dans le même temps, les déchets radioactifs sont conditionnés et évacués vers les centres de stockage agréés.

Pour réaliser l’ensemble de ces opérations, l’exploitant a jusqu’à dix ans après la fin de la production d’électricité sur le site.

Le démantèlement total

Cette dernière étape, qui prend environ 10 ans, consiste à démonter le bâtiment réacteur. Les matériaux et les équipements radioactifs sont ensuite évacués.