Dans le cadre du long chantier de décontamination du site de la centrale de Fukushima (Japon), fortement endommagé par la catastrophe nucléaire de 2011, l’opérateur Tepco a envoyé un “robot-serpent” à l’intérieur de l’enceinte de confinement primaire du réacteur n°1 afin de recueillir des images et de précieuses données. Mais le robot a cessé de fonctionner, trois heures seulement après le début de sa mission.

A la centrale de Fukushima Daichii, les niveaux de radioactivité sont tels que toute présence humaine est inenvisageable. En l’absence d’hommes ou de femmes, ce sont donc des robots que l’opérateur Tepco souhaite mobiliser pour planifier le chantier de décontamination dans des conditions optimales. “Une caméra peut résister pendant environ 2/3 jours” dans cet environnement, assure Tepco.

Vendredi 10 avril, un robot multiforme (baptisé “shape-changing robot” en anglais), conçu par le groupe Hitachi, haut de 10 centimètres et long de 60, possédant à la fois une caméra et des détecteurs de température et de radioactivité, a été envoyé par les équipes de Tepco dans le cœur du réacteur n°1 de la centrale nucléaire.

Les quelques données recueillies par le robot ont permis de constater de forts taux de radioactivité : entre 6 et 25 sieverts par heure, soit des doses mortelles en moins d’une heure pour un être humain. Mais, après trois heures d’inspection sur une dizaine de mètres, l’appareil a cessé de fonctionner, et le personnel déployé sur le terrain n’est pas parvenu à reprendre le contact.

C’est ce qu’a annoncé Tepco lundi 13 avril. En l’absence d’informations précises sur l’incident, plusieurs hypothèses ont été soulevées : entre autres, une dégradation du robot par l’importance des rayonnements ou un blocage de l’appareil par des obstacles.

Le robot sera abandonné à l’intérieur de la cuve du réacteur. Il s’agit là d’un nouveau casse-tête pour l’opérateur de la centrale de Fukushima. Le chantier de décontamination du site, qui devrait durer entre trois et quatre décennies selon le PDG de Tepco Naomi Hirose, connaît en effet de multiples retards.