D’avril à août 2026, les centrales hydroélectriques du Sud-Ouest américain ont produit 19 % d’électricité de moins qu’un an auparavant. Dans son bilan du 13 novembre, l’agence américaine d’information sur l’énergie montre pourquoi préserver le niveau du lac Powell peut compliquer la production d’un autre barrage, plus en aval.
Fin septembre, le niveau du lac Powell ne dépassait plus que d’environ 8,5 mètres le seuil nécessaire à la production électrique du barrage de Glen Canyon. En aval sur le Colorado, le barrage Hoover disposait d’une marge plus importante. Mais ces deux centrales partagent le même fleuve. Retenir davantage d’eau dans le premier réservoir réduit ce que peut recevoir le second, rappelle l’Energy Information Administration (EIA) dans une analyse publiée le 13 novembre.
Deux barrages, deux seuils pour continuer à produire
Le bilan de production porte sur une région électrique bien précise. Elle comprend l’Arizona, le Nouveau-Mexique et certaines parties du Nevada et de la Californie. D’avril à août, la production hydraulique y est descendue à 28 % sous sa moyenne des dix dernières années pour la même période. Le recul atteint 19 % lorsqu’on prend pour référence les cinq mois correspondants de 2025. Ces deux comparaisons portent sur l’électricité effectivement produite par les centrales de la région.
À Glen Canyon, la cote minimale permettant de produire est de 3 490 pieds. Le lac Powell se trouvait à 3 518 pieds fin septembre, soit 28 pieds au-dessus du seuil. Il s’agit d’une altitude de la surface du lac : cette mesure renseigne sur la possibilité de faire tourner les turbines, sans indiquer à elle seule la quantité d’eau encore stockée. Au barrage Hoover, le lac Mead se situait à 1 038 pieds pour un seuil de 950 pieds, soit un écart de près de 27 mètres.
Pour préserver une marge au lac Powell, les gestionnaires ont fait venir de l’eau du réservoir de Flaming Gorge, en amont. Ils ont aussi réduit les lâchers de Glen Canyon, avec pour objectif de maintenir le lac à au moins 3 510 pieds dans l’hypothèse d’apports en eau jugée la plus probable. Cette seconde mesure reporte une partie de la contrainte vers le lac Mead. L’équilibre concerne aussi l’approvisionnement en eau : sept États américains dépendent du fleuve pour la production électrique ou pour d’autres usages de l’eau.
L’EIA attend peu d’amélioration en 2027
Pour l’ensemble de 2026, l’agence prévoit une production régionale de 6,13 térawattheures, en baisse de 9 % sur un an. Cette estimation annuelle tient compte de mois qui ne figuraient pas dans le bilan d’avril à août. L’hydraulique fournirait ainsi environ 4 % de l’électricité produite dans la région, contre un maximum de 8 % en 2011.
La prévision pour 2027 reste proche, à 6,1 térawattheures. L’EIA cite toutefois une inconnue susceptible d’améliorer le résultat : El Niño pourrait apporter des précipitations supérieures à la normale. C’est l’eau qui parviendra effectivement aux réservoirs qui déterminera la latitude des gestionnaires pour alimenter les turbines de Glen Canyon tout en laissant suffisamment d’eau poursuivre sa route jusqu’au barrage Hoover.
