Des coupures GPS, brèves, ont récemment fait parler d’elles chez les scientifiques et les spécialistes du numérique. Ces interruptions, qui surviennent par instants de 3 à 5 secondes, suscitent des inquiétudes sur leur origine présumée et les risques qu’elles représentent pour la sécurité des réseaux électriques. Elles interpellent autant par leur répétition que par les risques qu’elles représentent pour des infrastructures modernes critiques.
Ce qui s’est passé et la chronologie
Depuis 2019, 75 incidents similaires ont été recensés, la première occurrence remontant à octobre 2019, peu après le lancement du premier satellite EKS actif. Ces coupures ne dépassent généralement pas 10 secondes et restent fugaces selon les chercheurs. La plupart n’ont pas causé de perturbations majeures, mais les experts restent vigilants sur ce que cela peut entraîner pour les réseaux GPS indispensables à la synchronisation des systèmes électriques et à la sécurité aérienne.
Parmi ces incidents, au moins 3 cas ont été directement attribués à des satellites russes, et les chercheurs soupçonnent que plusieurs autres pourraient avoir la même origine. Des satellites chinois et américains ont aussi été impliqués dans des incidents isolés, montrant que le phénomène n’est pas exclusivement russe.
Où ça touche et ce que les médias en disent
Les régions principalement touchées par ces coupures GPS concernent presque uniquement l’Europe, avec des pays comme l’Islande et l’Italie souvent cités parmi les plus affectés. Le phénomène reste inédit en Russie, ce qui soulève des questions sur l’étendue géographique de ces interférences. Les réseaux GPS des États-Unis, de la Chine et de l’Union européenne ont tous constaté des perturbations, tandis que la Russie semble épargnée. Cette asymétrie a attiré l’attention de nombreux médias, dont le réputé The New York Times.
Le professeur Todd Humphreys, spécialiste du GPS à l’Université du Texas à Austin, a exprimé ses doutes sur la nature accidentelle de ces incidents : « Je ne peux plus affirmer avec certitude qu’il s’agit d’un accident. Je penche plutôt en faveur d’un test périodique d’une capacité qui serait très destructrice si elle venait à être déployée dans un but malveillant. »
Les enquêtes et les hypothèses en cours
Plusieurs acteurs prennent le dossier au sérieux. GMV, entreprise technologique espagnole, analyse activement ces chutes de signal GPS sous la direction de Richard Bowden. Deux hypothèses dominent les débats : un comportement de test basé sur des signaux structurés, ou une tentative de communication spécifique via ces satellites. Bowden n’écarte pas cette seconde piste : « Ce serait un comportement très étrange de tester continuellement quelque chose. Notre autre théorie est qu’il pourrait en réalité s’agir de messages de communication très courts, très brefs et très spécifiques provenant de ces satellites. »
Le potentiel de vulnérabilité du système GPS a poussé l’Union européenne et la U.S. Air Force à enquêter. Les conclusions de l’enquête de l’Union européenne restent classifiées, mais on sait qu’elle travaille à la mise en place d’un système pour détecter et localiser ce type d’interférences.
