La découverte de vastes gisements d’illite dans le comté de Yeongdong, dans la province de Chungcheong du Nord en Corée du Sud, attire beaucoup d’attention. Surnommée la « roche mystérieuse », l’illite pourrait transformer l’économie locale d’une région jusque-là surtout connue pour le tourisme. Cette avancée géologique et industrielle a le potentiel de changer la donne pour Yeongdong sur la carte mondiale des ressources minérales.
Des réserves d’illite qui font parler d’elles
Les réserves d’illite à Yeongdong ont été validées par le Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources (KIGAM) et s’élèvent à 104,5 millions de tonnes, soit plus de vingt fois les réserves connues en Chine. Ce chiffre montre l’ampleur du gisement. L’exploration et l’exploitation ont démarré en 2017 avec l’obtention des droits miniers couvrant 15 zones pour un total de 2 030 hectares.
L’illite attire l’attention non seulement pour l’ampleur des gisements, mais aussi pour ses caractéristiques minéralogiques et chimiques. C’est un phyllosilicate lié au mica, avec une taille de particules inférieure à 2 µm (micromètres) et une bonne tenue thermique jusqu’à environ 600 °C. Elle présente une forte capacité d’adsorption des métaux lourds et aide à la dégradation des composés organiques.
À quoi sert l’illite et où on l’utilise
L’illite de Yeongdong sert dans plusieurs secteurs industriels. Parmi les usages classiques :
- les boues de forage
- les charges pour le papier et la peinture
Plus récemment, elle suscite de l’intérêt en cosmétique et dans le domaine de la santé, en agriculture, et dans la construction pour des matériaux innovants. On la retrouve aussi dans des installations de bien-être, notamment des saunas.
Sur le plan technologique, l’illite a été testée comme additif pour des électrolytes solides de batteries lithium-ion, ce qui la rapproche du secteur des énergies renouvelables. Une étude publiée en 2024 dans la revue Coatings a montré qu’un traitement acide des couches internes du minéral pouvait porter la conductivité ionique jusqu’à 1,08 S/m.
