La recherche d’une énergie propre et presque illimitée progresse vite avec les derniers succès du Wendelstein 7‑X, un réacteur expérimental basé à Greifswald en Allemagne. Installé à l’Institut Max Planck de physique des plasmas (IPP), il est aujourd’hui l’un des projets les plus en vue dans le domaine complexe et prometteur de la fusion nucléaire. Ces avancées attirent l’attention dans le monde entier, surtout face à la crise climatique aiguë.
Pourquoi la fusion fait tant rêver
La fusion nucléaire, comme ce qui alimente notre Soleil, consiste à fusionner des noyaux légers, par exemple de l’hydrogène, pour former des noyaux plus lourds, comme l’hélium, en libérant une énorme quantité d’énergie. Contrairement à la fission, elle ne génère pas de déchets radioactifs à longue durée de vie et n’implique pas les mêmes risques d’accidents graves, ce qui en fait une alternative intéressante aux énergies fossiles polluantes pour une énergie propre. Mais les défis restent importants : il faut atteindre des températures de plusieurs millions de degrés et stabiliser le plasma pour que la réaction puisse se maintenir.
Les réacteurs expérimentaux se divisent surtout en deux familles : les tokamaks et les stellarators. Le tokamak crée un fort courant électrique à l’intérieur du plasma pour produire le champ magnétique, mais il montre des limites de stabilité sur de longues durées. Le stellarator, comme le Wendelstein 7‑X, utilise un agencement complexe d’aimants externes pour confiner le plasma sans avoir besoin d’un courant interne, ce qui promet une meilleure stabilité sur la durée. Sa conception est plus compliquée, mais sa capacité à maintenir un plasma stable en fait un candidat sérieux pour l’avenir de l’énergie de fusion.
Les réussites du Wendelstein 7‑X
Le Wendelstein 7-X se distingue par des performances impressionnantes en termes de stabilité et de températures atteintes. Dirigé par l’équipe du Professeur Thomas Klinger, directrice des opérations, il a réussi à maintenir un plasma stable pendant 43 secondes, une première pour un stellarator, confirme Sciencepost. Thomas Klinger a qualifié cette performance de « formidable réussite » et l’a présentée comme un pas supplémentaire vers un stellarator capable de produire de l’énergie à grande échelle. Lors de cet essai record, le plasma a atteint 30 millions de degrés Celsius.
Le réacteur a aussi innové avec un injecteur de pastilles d’hydrogène développé par le Oak Ridge National Laboratory (ORNL), capable d’envoyer les pastilles jusqu’à 800 mètres par seconde. Grâce à des impulsions de micro‑ondes, le chauffage du plasma a permis d’atteindre une efficacité comparable à celle des meilleurs tokamaks, avec un produit triple très compétitif. Robert Wolf, responsable du chauffage et de l’optimisation, a insisté sur l’importance de la collaboration internationale pour obtenir ces résultats.
