La découverte d’événements lumineux transitoires observés depuis la Station spatiale internationale (ISS) fascine autant les scientifiques que le grand public. Ces phénomènes, brefs mais spectaculaires, dévoilent des mécanismes atmosphériques d’une beauté saisissante et d’une grande complexité. Leur observation, rendue possible par une coopération internationale et des technologies pointues, éclaire des processus peu connus de notre atmosphère.
Comment on a découvert ces phénomènes lumineux transitoires
Depuis 2018, l’installation de l’Atmosphere–Space Interactions Monitor (ASIM) à l’extérieur de l’ISS a changé la donne pour l’étude des phénomènes lumineux transitoires (TLE). Ce terme couvre des manifestations atmosphériques spectaculaires comme les jets bleus, les sprites rouges, les halos violets, et les anneaux ultraviolets (aussi connus sous le nom de ELVES). Ils se produisent dans les couches hautes de l’atmosphère, à des altitudes pouvant atteindre 88,51 km, explique Earth.
L’ASIM, construit par l’Agence spatiale européenne (ESA), est équipé de caméras haute vitesse et de photomètres capables de filmer des éclairs plus petits qu’un ongle et plus courts qu’un battement de cœur. Des expériences comme Thor-Davis, menées aussi par l’ESA, apportent des vidéos au ralenti prises depuis la coupole d’observation à sept fenêtres, offrant une vue directe sur les orages et montrant des filaments électriques et des ramifications dans les nuages à des cadences allant jusqu’à 100 000 images par seconde, grâce à l’imagerie satellite.
Les outils et découvertes marquantes
La Station spatiale internationale (ISS) joue un rôle central comme plateforme d’observation, offrant une vue dégagée sur les orages en cours. L’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a aussi contribué avec le Light-1, un CubeSat « pas plus grand qu’un pain de mie » conçu pour détecter des photons d’énergie élevée. Ces instruments font partie d’un réseau mondial qui combine les données de l’ISS avec celles de stations au sol pour des analyses plus poussées.
Parmi les découvertes notables, ASIM a documenté des phénomènes tels que le gigantic jet et des décharges coronales ultra-brèves. Les recherches montrent que certains éclairs peuvent injecter de l’énergie électromagnétique dans l’ionosphère, déclenchant des ELVES capables d’augmenter la charge ionosphérique sur plusieurs centaines de kilomètres, influençant le champ magnétique. La preuve visuelle et la cartographie de ces phénomènes, notamment autour de la frontière Texas-Mexique, où des villes comme Dallas, Austin, San Antonio, Houston et Torreón ont été repérées sur les images, montrent l’étendue géographique et les effets potentiels de ces événements.
