Avec l’explosion de l’intelligence artificielle (IA), les géants du numérique sont confrontés à un problème de taille : l’alimentation en électricité des mégacentres de données. Google vient de franchir le pas en annonçant la relance d’une centrale nucléaire fermée en 2020.
Google relance une centrale nucléaire aux États-Unis
Google annonce la signature d’un accord avec NextEra Energy pour relancer la centrale nucléaire de Duane Arnold, aux États-Unis, afin de répondre à ses besoins croissants en IA, tout en poursuivant ses engagements en matière de transition énergétique. La centrale de Duane Arnold, près de Cedar Rapids (Iowa), était à l’arrêt depuis 2020 après 45 ans d’exploitation. Dans le cadre de cet accord, Google signera un contrat d’achat d’électricité (PPA) de 25 ans avec NextEra pour une centrale d’environ 615 MW de capacité.
Selon Google : « Relancer Duane Arnold est la voie la plus rapide pour débloquer une énergie nucléaire à grande échelle afin de répondre à la croissance de l’IA à court terme ». La logique est claire : les grands centres de données et systèmes d’IA exigent une fourniture constante d’électricité, 24 h/24 et 7 j/7, ce que le nucléaire peut offrir mieux que beaucoup de sources intermittentes. Ce partenariat s’inscrit aussi dans la stratégie de Google visant à fonctionner avec une énergie sans carbone d’ici 2030.
Contexte technique, économique et géopolitique
La centrale avait fermé ses portes après une tempête en août 2020 qui avait gravement endommagé ses tours de refroidissement. Depuis, elle n’avait jamais redémarré. Son redémarrage est estimé à plus de 1,6 milliard de dollars. NextEra acquiert les parts restantes de la centrale détenues par les coopératives du Midwest afin d’en devenir l’unique propriétaire. Les retombées pour l’Iowa sont importantes : création de milliers d’emplois, injection de capitaux dans l’économie locale et renforcement de la fiabilité du réseau électrique régional.
Sur le plan géopolitique, ce redémarrage illustre l’intérêt renouvelé des États-Unis pour le nucléaire comme pilier de la transition énergétique et de la course à l’IA, sur fond de forte demande en puissance informatique.
Impacts et enjeux pour Google, l’IA et le secteur nucléaire
Pour Google, assurer un approvisionnement en énergie stable, propre et durable est devenu central. L’IA consomme de plus en plus d’électricité, et les attentes en matière de durabilité grandissent également. Pour le secteur nucléaire aux États-Unis, ce type d’accord marque une possible renaissance : relance d’installations existantes, redéploiement de centrales fermées et intégration du nucléaire dans les stratégies énergétiques des grands acteurs technologiques.
Cependant, plusieurs défis demeurent : la durée nécessaire pour obtenir toutes les autorisations réglementaires (clés pour la sûreté nucléaire), la modernisation des installations et la garantie que l’électricité produite reste compétitive face à d’autres sources. La date visée pour la remise en service est « début 2029 ».
