Les orages, même s’ils fascinent, représentent un danger de taille dans bien des régions du monde. Au Japon, les conséquences financières et humaines de ces phénomènes naturels inquiètent beaucoup. Une innovation technologique semble vouloir changer la donne face à ces tempêtes redoutées.
Les effets des orages sur le Japon
Chaque année, les orages causent de sérieux dégâts dans l’archipel nippon. La foudre est à l’origine de dommages estimés entre 100 et 200 milliards de yen (soit entre 620 millions et 1,4 milliard d’euros). Ces dégâts touchent aussi bien les infrastructures publiques que privées, entraînant en moyenne un coût d’un milliard d’euros par an. Outre les dégâts matériels, la foudre représente directement un danger pour la vie humaine. Dans le monde, environ 240 000 personnes se font blesser chaque année par la foudre, et entre 6 000 et 24 000 en perdent la vie. Au Japon, des faits récents illustrent bien ce risque, comme l’incident dans la préfecture de Nara où six ados ont été frappés sur un terrain de sport.
La démarche originale de NTT
Face à ces difficultés, la Nippon Telegraph and Telephone Corporation (NTT) a décidé d’agir. Leader dans le domaine de la téléphonie au Japon, NTT s’est penchée sur les dégâts causés par les orages pour mettre au point une solution innovante : des drones capables de déclencher et de diriger la foudre.
Ces drones possèdent des performances des drones impressionnantes. Munis de cages résistantes appelées cages de Faraday, ils peuvent absorber jusqu’à 98% de l’énergie électrique d’un éclair et supporter jusqu’à 150 kA. Ils évoluent généralement à une altitude d’environ 300 mètres, juste sous la base des nuages orageux.
Les essais prometteurs près de Hamada
Les premiers tests de NTT se sont déroulés aux abords de la ville de Hamada, dans la préfecture de Shimane, en décembre 2024 et janvier 2025. Le 13 décembre, un drone a évolué à 300 mètres d’altitude alors qu’une cellule orageuse s’approchait. En lançant le protocole depuis le sol, les ingénieurs ont réussi à provoquer la décharge de la foudre sans abîmer l’appareil. Ce test a prouvé non seulement que l’attraction des éclairs fonctionnait bien, mais aussi que le système pouvait rediriger des courants électriques de plus de 2 000 volts.
La compagnie japonaise NTT réussit une première mondiale : attirer la foudre sur un drone pour éviter les dégâts au sol
NTT (Nippon Telegraph and Telephone), l’une des plus grandes entreprises de télécommunications du Japon, spécialisée dans les technologies de l'information,… pic.twitter.com/qqi6bBG1Gx
— ⛩ Ryo Saeba | Japon XYZ ⛩ (@Ryo_Saeba_3) April 18, 2025
Un avenir plein de promesses
La technologie conçue par NTT ouvre de belles perspectives pour la protection de nombreuses infrastructures contre les orages, et pourrait sécuriser aussi bien les éoliennes que les grands espaces publics en plein air grâce à l’électricité sans fil. De plus, cette innovation laisse entrevoir la possibilité de transformer chaque éclair en une sorte de centrale électrique volante, une idée innovante pour qui s’intéresse aux énergies renouvelables.
NTT ne s’arrête pas là et envisage d’aller plus loin en cherchant à stocker et réutiliser l’électricité captée par ses drones pour transmission d’énergie protéger ses sites stratégiques. La commercialisation de ce drone est également en cours d’étude.
Un travail d’équipe qui inspire
Ce projet ambitieux a été développé par des ingénieurs de NTT en collaboration avec Fujitsu. Ensemble, ils ont mis au point un système qui analyse le champ électrique présent dans l’air pour provoquer intentionnellement une décharge contrôlée.
Même si la foudre reste un phénomène complexe qui n’est pas totalement élucidé malgré nos avancées scientifiques, cette initiative japonaise offre une meilleure maîtrise et une meilleure compréhension face aux dangers qu’elle entraîne lorsqu’elle frappe sans prévenir – notamment dans des situations où nos solutions traditionnelles, comme les paratonnerres, ne suffisent pas.
