Le 13 octobre 2023, un moment fort s’est déroulé au Kennedy Space Center en Floride : le lancement du vaisseau spatial Psyché de la NASA, propulsé par une fusée SpaceX Falcon Heavy. Cette mission audacieuse a pour but d’explorer l’astéroïde métallique Psyché, une entreprise qui s’inscrit dans la continuité de l’exploration spatiale mondiale. D’après les spécialistes, cet astéroïde serait en fait une partie du noyau d’un planétésimal, tout comme la neuvième planète pourrait influencer notre compréhension du système solaire. L’aventure, qui se prolongera jusqu’en 2029, promet de transformer notre vision des débuts du système solaire.
Technologie de pointe pour franchir l’inconnu
La mission Psyché s’appuie sur une technologie de propulsion vraiment innovante. Le vaisseau est muni d’un système de propulsion électrique solaire avec des propulseurs à effet Hall. Avec une force de 240 millinewtons, ces moteurs permettent au vaisseau d’atteindre des vitesses pouvant aller jusqu’à 200 000 km/h. Leur fonctionnement efficace et leur capacité à opérer presque sans interruption sur plusieurs années facilitent le long voyage entre la Terre et l’astéroïde.
À l’heure actuelle, Psyché se trouve à plus de 300 millions de kilomètres de notre planète et se déplace à environ 135 000 km/h (ou 37 km/s). Le plan de vol prévoit un passage près de Mars au printemps 2026, où le vaisseau utilisera l’attrait gravitationnel de la planète rouge pour se lancer vers sa destination finale. Ce passage marque le début d’une phase importante avant que les propulseurs ne passent en mode croisière complète.
Aller à la découverte et relever des défis techniques
Une fois sur place en 2029, Psyché plantera son orbite autour de l’astéroïde pendant environ deux ans. Ce laps de temps sera mis à profit pour observer de près cet astéroïde et mieux comprendre la formation des planètes rocheuses à noyau métallique. Pour mémoire, l’astéroïde mesure environ 280 kilomètres de diamètre et serait constitué d’un mélange métallique allant de 30 % à 60 %.
Pour réaliser ces études, le vaisseau embarque une panoplie d’instruments scientifiques sophistiqués :
- un magnétomètre,
- un spectromètre à rayons gamma et à neutrons qui analysera la composition chimique,
- un imageur multispectral destiné à étudier la composition minérale et la topographie.
Les premiers jours après le lancement ont été consacrés à la vérification de tous ces systèmes, qui fonctionnent à merveille selon Henry Stone du JPL.
Cela dit, la mission n’est pas de tout repos. Se mettre en orbite autour d’un astéroïde aussi peu étudié que Psyché représente un sacré défi.
Une collab’ internationale pour une mission historique
La mission Psyché résulte d’un vrai travail d’équipe à l’échelle internationale. Elle est pilotée par l’Arizona State University avec une gestion globale assurée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Caltech à Pasadena. Le châssis du vaisseau a été fourni par Maxar Technologies, qui a aussi optimisé les propulseurs Hall pour ce vol en espace profond.
Par ailleurs, la mission fait appel à la technologie avancée Deep Space Optical Communications (DSOC) pour transmettre des données depuis plus de 226 millions de kilomètres, et ce, à un débit impressionnant de 267 mégabits par seconde.
