Les réacteurs à sels fondus représentent une avancée majeure dans l’univers de l’énergie nucléaire, promettant une efficacité améliorée et une sécurité renforcée. Ce projet ambitieux est piloté par Southern Company et l’Idaho National Laboratory (INL), avec l’idée de mettre ces réacteurs en service avant la fin de la prochaine décennie. Annoncé le 31 mars 2025, ce chantier entend transformer le secteur énergétique mondial en offrant une alternative plus sûre et performante aux réacteurs traditionnels.
Une nouvelle vision de l’énergie
Les réacteurs à sels fondus, qui font partie des centrales de génération IV, se distinguent par leur façon innovante d’utiliser le combustible nucléaire dissous dans des sels fondus plutôt que sous forme de barres solides. Cette méthode permet de fonctionner à des pressions bien plus basses, ce qui limite les risques d’accidents graves. On y trouve même un « bouchon de congélation » qui se dissout pour empêcher toute catastrophe en cas de coupure de courant. De plus, ces réacteurs peuvent recycler les matières provenant de déchets nucléaires non entièrement brûlés, générant ainsi moins de déchets radioactifs et pour une période plus courte.
Sur le plan technique, ces réacteurs utilisent un mélange spécifique de sels lithium chlorure-potassium chlorure, maintenu pur grâce à l’emploi de technologies avancées. Ils disposent également de ports d’électrodes pour mener des expériences électrochimiques et permettent de suivre précisément les propriétés du fluide à l’aide de capteurs sophistiqués. L’idée est d’améliorer la sécurité et la performance du procédé nucléaire.
Le projet MCRE : cap sur la commercialisation
Le Molten Chloride Reactor Experiment (MCRE) est un projet mené en partenariat entre l’INL, Southern Company et TerraPower. Il s’agit d’un prototype qui utilise un four pour fabriquer du combustible à partir d’uranium dénaturé. Le but affiché est de produire trois tonnes et demie de ce combustible avec une efficacité de 90 % afin d’atteindre la criticité nécessaire au démarrage du réacteur.
Parallèlement, l’INL a mis au point un banc d’essai qui permet de surveiller le système en temps réel grâce à des capteurs électrochimiques avancés. D’après Ruchi Gakhar, « la plupart des boucles de test se concentrent sur le test des matériaux structurels », mais cette approche permet également d’observer la performance des matériaux pendant le fonctionnement du système.
Naarea : le pionnier français des réacteurs modulaires
En France, la start-up Naarea se positionne comme un acteur de premier plan dans le développement des petits réacteurs modulaires destinés à décarboner l’industrie. Lauréate du plan d’investissement France 2030, Naarea a réalisé une première mondiale avec sa boucle à sels fondus en carbure de silicium, qui fonctionne à 700°C. Jean-Luc Alexandre souligne l’importance de cette innovation en précisant : « Un réacteur qui permettra la fermeture complète du cycle du combustible nucléaire ».
Selon leur planning, Naarea prévoit plusieurs étapes importantes : d’abord une maquette à l’échelle 1 pour cette année, ensuite un démonstrateur fonctionnel l’année prochaine, et enfin un prototype opérationnel visé pour 2027-2028.
Perspectives et retombées futures
Les avancées concernant les réacteurs à sels fondus représentent non seulement un progrès technologique notable mais offrent aussi une vraie opportunité pour répondre aux besoins énergétiques en hausse tout en allégeant notre empreinte carbone, similaire à l’impact de l’énergie portable. Grâce à des collaborations internationales comme celle entre l’INL et TerraPower ou aux initiatives françaises portées par Naarea, l’avenir semble très prometteur pour cette technologie novatrice.
