En quête d’une énergie propre et inépuisable, la Chine a intensifié ses efforts dans le domaine de la fusion nucléaire en construisant une gigantesque installation de fusion par laser à Mianyang. Ce projet, encore peu médiatisé, pourrait bouleverser l’avenir du secteur énergétique mondial.
Le 10 février 2025, des images satellites ont révélé la présence d’une infrastructure de pointe dans la province du Sichuan, en Chine. Cet immense complexe, connu sous le nom de Laser Fusion Major Device Laboratory, représente l’un des plus ambitieux projets de fusion nucléaire au monde. Avec cette installation, la Chine entend maîtriser la fusion par confinement inertiel, une technologie qui pourrait produire une énergie quasi illimitée en imitant les réactions nucléaires au cœur des étoiles.
Une installation sans précédent pour la fusion nucléaire
Le centre de recherche de Mianyang se distingue par son envergure inédite. Construit en un temps record, il repose sur un dispositif de confinement inertiel par laser, une approche différente du tokamak, qui est utilisé dans la plupart des projets internationaux. Contrairement à la fusion par confinement magnétique, qui emprisonne le plasma dans un champ magnétique intense, la fusion par laser consiste à bombarder une capsule contenant du deutérium et du tritium avec des faisceaux laser ultra-puissants. Cette concentration d’énergie crée une température et une pression extrêmes, déclenchant ainsi une réaction de fusion.
La Chine ne cache pas son ambition de faire de cette technologie une solution énergétique viable. L’installation de Mianyang, selon plusieurs experts, serait jusqu’à 50 % plus grande que le National Ignition Facility américain, ce qui lui permettrait d’expérimenter des réactions de fusion à une échelle encore jamais atteinte. Le principal objectif est de démontrer la faisabilité d’un bilan énergétique positif, c’est-à-dire une production d’énergie supérieure à celle injectée dans le processus.
Les avantages de la fusion laser pour le futur de l’énergie
Si la fusion par confinement inertiel atteint ses promesses, elle pourrait transformer durablement le secteur énergétique. L’un des avantages majeurs de cette technologie est sa capacité à générer une énergie propre, sans émissions de carbone ni production de déchets hautement radioactifs, contrairement aux centrales à fission actuelles.
La Chine, dont la dépendance aux énergies fossiles reste élevée, voit dans cette technologie un levier stratégique pour son indépendance énergétique. Actuellement, le pays est encore fortement tributaire du charbon, qui représente près de 60 % de sa production d’électricité. Un passage à la fusion permettrait non seulement de réduire son empreinte carbone, mais aussi d’assurer une production énergétique stable et abondante, à l’abri des fluctuations des marchés internationaux.
La fusion par laser offre un avantage par rapport aux réacteurs tokamaks. Là où ces derniers nécessitent de maintenir un plasma instable pendant de longues durées, la fusion inertielle repose sur des impulsions énergétiques courtes et intenses, ce qui pourrait accélérer le développement d’un réacteur opérationnel.
Une course à la fusion qui se mondialise
Le développement rapide de la fusion en Chine s’inscrit dans une compétition scientifique intense. Aux États-Unis, le National Ignition Facility a déjà réussi en 2022 à générer une réaction de fusion produisant plus d’énergie qu’elle n’en consommait, marquant une étape historique. En Europe, ITER, bien que basé sur un autre principe, continue d’avancer avec pour objectif un premier plasma d’ici 2025.
La stratégie chinoise diffère sur plusieurs points. Contrairement à ITER, qui repose sur une collaboration internationale, la Chine développe son programme de manière indépendante, avec un financement massif de l’État et un accès restreint aux données de recherche. Cette approche permet une exécution plus rapide des projets, mais pose également des questions sur le partage des connaissances scientifiques et la coopération internationale.
Un enjeu stratégique au-delà de l’énergie
Si la fusion nucléaire est avant tout perçue comme une solution énergétique, elle n’échappe pas aux préoccupations géopolitiques. La technologie de fusion par laser, en plus de son potentiel civil, peut également être utilisée pour des simulations nucléaires. Dans un contexte où les essais nucléaires sont strictement encadrés par des traités internationaux, certains analystes estiment que cette installation pourrait aussi servir à améliorer la modélisation des armes nucléaires, sans avoir besoin d’effectuer des essais réels.
Plusieurs experts, dont Siegfried Hecker, ancien directeur du Los Alamos National Laboratory, relativisent ces craintes en rappelant que d’autres pays, comme la France et le Royaume-Uni, exploitent également des installations similaires sans pour autant enfreindre les réglementations en vigueur. Pour la Chine, l’objectif immédiat reste donc de se positionner en leader mondial de la fusion nucléaire, en avançant sur une technologie encore en phase d’expérimentation.
Quels défis restent à surmonter ?
Malgré son potentiel énorme, la fusion par laser reste une technologie à perfectionner avant une éventuelle mise en application commerciale. Plusieurs défis majeurs persistent, notamment la nécessité de répéter les réactions de fusion de manière continue et efficace. À ce jour, les expériences n’ont permis de produire qu’une réaction ponctuelle et non une source d’énergie exploitable en continu.
La complexité et le coût des installations restent élevés. La construction du NIF a nécessité un investissement de 3,5 milliards de dollars, et ITER représente un budget encore plus important. La rentabilité économique de la fusion reste donc une interrogation centrale. Pour que cette technologie devienne une alternative viable, il faudra surmonter les obstacles liés à la miniaturisation et à la fiabilité des lasers nécessaires au processus.
