Vendu 37 179 livres sterling, un ordinateur de bureau fabriqué en 1972 a été adjugé lors d’une vente organisée par la maison Heritage Auctions, basée à Dallas. Selon le média britannique Mirror, l’appareil, baptisé Q1, ne compte que trois exemplaires connus dans le monde.
La même vente a dispersé deux autres pièces retrouvées avec lui : un Q1 Lite, version légèrement plus récente de la machine, adjugé 8 316 £, et une imprimante conçue spécifiquement pour ce modèle, vendue 1 175 £. Les trois objets ont été proposés sans prix de réserve, lors d’une toute première mise aux enchères qui ne reposait sur aucun précédent.
Sara Balbi, directrice générale du bureau londonien de Heritage Auctions, a prévenu qu’il fallait garder à l’esprit que ces objets n’avaient jamais été mis aux enchères auparavant et qu’il n’existait aucun record ni précédent les concernant, et qu’il faudrait voir ce que le marché déciderait.
Découverts sous un tas de cartons
Les deux ordinateurs et l’imprimante ont été retrouvés à Londres en 2023, lors du débarras d’une maison. C’est Just Clear, l’entreprise chargée de vider la propriété, qui est tombée dessus, enfouis sous des cartons. Brendan O’Shea, le patron de l’entreprise, raconte que son équipe a d’abord cru avoir affaire à « deux belles pièces d’histoire informatique des années 1970 » qui auraient pu, faute d’usage, finir effacées puis envoyées au recyclage électronique.
N’ayant trouvé aucune information en ligne sur l’appareil, Brendan O’Shea a fait appel à un expert en informatique, qui a confirmé l’importance historique des deux machines. Il a lui-même commenté qu’il n’aurait jamais imaginé qu’ils trouveraient quelque chose d’aussi important pour le domaine de la technologie et l’histoire de l’informatique.
Quatre ans avant l’Apple 1
Le Q1 est sorti en 1972, quatre ans avant l’Apple 1 de Steve Wozniak et Steve Jobs. Il repose sur un microprocesseur, une architecture qui lui permettait d’offrir des capacités jusqu’alors réservées à des systèmes bien plus volumineux. À l’époque, un tel appareil aurait coûté l’équivalent de plus de 70 000 £, un prix qui l’excluait de fait du marché grand public.
La machine « joue dans une catégorie bien supérieure à la sienne », a estimé Valarie Spiegel, directrice du secteur jeux vidéo chez Heritage Auctions, c’est-à-dire qu’elle faisait bien mieux que ce que sa catégorie laissait présager.
Avant la vente, les trois pièces avaient été exposées en février 2024 à la Kingston University de Londres, dans le cadre de l’exposition « Creating the Everything Device: Showcasing the Machines That Built the Future ». Selon des propos rapportés par le média New Atlas, Paul Neve, maître de conférences senior à l’université, s’était réjoui de la chose, estimant que c’était un vrai bonus de pouvoir présenter deux Q1, les tout premiers microordinateurs au monde, à Kingston University.
