Des scientifiques ont mis au jour une boue volcanique d’un bleu électrique, toxique au toucher, et pourtant habitée par des organismes vivants, dans les profondeurs de l’océan Pacifique. Cette substance provient de volcans de boue situés près de la fosse des Mariannes, à près de 3 000 mètres de profondeur, là où la lumière du soleil n’atteint jamais le fond.
Son pH atteint 12, un niveau d’alcalinité comparable à celui de l’eau de Javel, suffisamment corrosif pour attaquer la peau.
La découverte fait l’objet d’une étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment. Les chercheurs ont analysé des carottes de sédiments longues de 1,65 mètre, prélevées sur le volcan de boue baptisé Pacman lors d’une expédition en eaux profondes menée en 2022.
Dans les couches les plus profondes, non perturbées, le mélange de serpentinite et de brucite continue de scintiller en bleu-vert. Plus près de l’eau de mer, en revanche, les minéraux se dissolvent et la couleur disparaît peu à peu.
Cette boue se forme lorsque l’eau réagit avec de la roche ignée en profondeur, un processus fréquent près des zones de subduction. À faible profondeur, la roche serpentinisée oxydée prend une teinte vert clair ; plus bas, elle se transforme en cette boue bleutée, chargée de brucite et dépourvue de nutriments.
Des graisses à la place de l’ADN
Dans un environnement aussi pauvre en cellules, l’ADN s’est révélé trop difficile à détecter. Les chercheurs de l’Université de Brême se sont donc tournés vers une autre piste : les lipides issus des membranes cellulaires de bactéries et d’archées. Palash Kumawat, auteur principal de l’étude et doctorant à l’Université de Brême, explique dans un communiqué de presse qu’ils ont tout de même pu détecter des graisses et que, grâce à ces biomarqueurs, ils ont pu obtenir des informations sur les stratégies de survie des microbes métabolisant le méthane et le sulfate dans cet environnement extrême.
Il précise que cette approche aide les équipes à travailler dans des zones présentant une biomasse extrêmement faible et une carence en nutriments.
L’âge de ces graisses a permis de trancher une question centrale : ces micro-organismes vivent-ils réellement sous le plancher océanique, ou ne s’agit-il que de traces fossiles ? Les résultats penchent clairement vers la première hypothèse. Les microbes identifiés se nourriraient de sulfate et de méthane, en rejetant du sulfure d’hydrogène comme déchet métabolique.
Ils feraient partie d’une communauté plus large d’habitants du sous-sol marin qui représenterait, selon certaines estimations, environ 15 % de la biomasse vivante totale de la Terre, une biosphère cachée encore largement méconnue.
Pour la géochimiste Florence Schubotz, autrice senior de l’étude à l’Université de Brême, ces résultats relancent une hypothèse ancienne sur les origines du vivant. Elle a déclaré dans le même communiqué que ce qui est fascinant dans ces découvertes, c’est que la vie dans des conditions aussi extrêmes, comme un pH élevé et de faibles concentrations de carbone organique, est tout simplement possible. Et elle a ajouté qu’ils soupçonnaient que la vie primordiale aurait pu naître précisément dans ce type de sites.
Les scientifiques identifient depuis longtemps les anciens volcans de boue comme des habitats propices à l’apparition de la vie primitive sur Terre. L’équipe de Schubotz y voit des conditions qui auraient pu refléter celles de la Terre primitive : chaudes, riches en composés chimiques générateurs de vie, hostiles mais fertiles malgré tout.
Cette capacité à prospérer dans des conditions hostiles n’est pas sans précédent dans le monde microbien. Le genre bactérien Aquifex se développe ainsi dans les sources chaudes de Yellowstone, où les températures peuvent atteindre 96 degrés Celsius, tandis que le tardigrade, souvent présenté comme la mascotte des créatures extrêmes, survit de longues périodes dans le vide de l’espace.
Face à ces organismes, la boue bleue de la fosse des Mariannes ajoute un nouveau chapitre à l’inventaire des lieux où la vie refuse de céder.
