Le 21 juillet 2025, la Chine a donné le coup d’envoi du barrage hydroélectrique de Motuo, un ouvrage colossal situé sur le fleuve Yarlung Tsangpo, au Tibet. Avec une puissance prévue de 60 GW, ce projet ambitionne de reléguer dans l’ombre l’actuel géant mondial, le barrage des Trois-Gorges (22,5 GW). Hauteur, débit, structure, turbines : que sait-on réellement du plus grand chantier hydraulique jamais lancé ?
Motuo : un projet extrême, pensé pour durer un siècle
Le barrage de Motuo, dont la conception a été pilotée par le Bureau d’ingénierie hydroélectrique de Chengdu et la China Three Gorges Corporation, doit s’élever en pleine zone montagneuse, dans un canyon considéré comme l’un des plus profonds et inaccessibles du monde. Voici selon BFMTV, les spécifications connues à ce jour sont les suivantes :
- Puissance installée : 60 000 MW (60 GW), soit près de trois fois celle des Trois-Gorges.
- Nombre estimé de turbines : non communiqué officiellement, mais extrapolé à une cinquantaine d’unités de type Francis, à haut rendement, si l’on se base sur une capacité unitaire moyenne de 1 200 MW.
- Localisation : fleuve Yarlung Tsangpo, altitude moyenne de 3 000 mètres, région du Tibet.
- Budget annoncé : 165 milliards de dollars américains (151 milliards d’euros).
- Durée des travaux : 15 ans minimum.
- Type de barrage : non précisé, mais au vu du relief et de la charge, les ingénieurs devraient privilégier une structure voûte-gravité hybride avec béton compacté au rouleau (BCR), une technique déjà utilisée sur des sites chinois complexes.
Aucune hauteur officielle de l’ouvrage n’a encore été diffusée, mais la topographie de la vallée implique une structure supérieure à 200 mètres, voire plus de 300 mètres si le débit maximal du Yarlung Tsangpo est exploité. L’environnement extrême du site, l’instabilité sismique, et la rareté de l’oxygène en haute altitude imposent des contraintes hors norme sur les engins, les matériaux, les cycles de travail et les fondations.
Trois-Gorges : l’actuel étalon mondial, bientôt dépassé ?
Mis en service entre 2003 et 2012, le barrage des Trois-Gorges est situé sur le fleuve Yangtsé, dans la province du Hubei. Il a longtemps incarné le summum de l’ingénierie hydroélectrique chinoise. Voici ses caractéristiques principales, issues des documents techniques de la China Yangtze Power Co. :
- Puissance installée : 22 500 MW, répartie sur 32 turbines Francis de 700 MW chacune, plus deux unités de 50 MW pour usage domestique.
- Hauteur du barrage : 181 mètres.
- Longueur de crête : 2 335 mètres.
- Volume de béton : 27,2 millions de mètres cubes.
- Réservoir : capacité de 39,3 km³, étalé sur 600 km de long.
- Production annuelle : environ 100 TWh, variable selon les années.
Ce barrage est une structure gravitaire en béton, conçue pour résister à une pression frontale gigantesque. Il intègre également un système d’écluses à cinq niveaux, une prouesse d’ingénierie logistique pour la navigation fluviale.
