On assiste à une scène sortie d’un film d’horreur dans le sud des États-Unis où une invasion de cigales surnommées « zombies » fait sensation. Ces bestioles fascinantes, connues sous le nom de cigales périodiques ou Magicicada, réapparaissent tous les dix-sept ans. Leur retour spectaculaire attire l’attention des chercheurs et du grand public. Grâce à l’application participative Cicada Safari, les observations affluent et confirment le réveil tant attendu de la Couvée XIV.
Le cycle de vie des cigales périodiques
Les cigales passent la majeure partie de leur existence sous terre, entre 13 et 17 ans, en passant par plusieurs stades appelés « instars ». Quand vient enfin le moment, elles émergent sous forme de nymphes, muent pour devenir adultes, se reproduisent, pondent leurs œufs et meurent peu de temps après. Les mâles se font remarquer par leur vacarme assourdissant pour attirer les femelles. Même si leur vie d’adulte est très courte et sans nourriture solide, leur forte présence constitue une barrière naturelle contre les prédateurs comme les oiseaux, ratons laveurs, renards et tortues.
Une répartition géographique restreinte mais marquante
On ne trouve ces cigales qu’à l’est des États-Unis, où elles apparaissent en masse tous les 13 ou 17 ans. La dernière apparition remonte au début de l’été 2008 et une nouvelle éclosion massive est maintenant attendue dans le nord du pays. En dehors des États-Unis, deux autres espèces – sans lien de parenté – se retrouvent dans le nord-est de l’Inde et aux îles Fidji. La réapparition prévue pour fin avril et début mai 2025 concernera quatorze États américains.
Les avis des spécialistes
Chris Simon, expert des cigales à l’université du Connecticut, étudie ces insectes depuis de nombreuses années. Il décrit le spectacle comme « un moment merveilleux à montrer aux enfants » et insiste sur le fait qu’il est fascinant de voir ces bestioles émerger après tant d’années passées sous terre. Cette soudaine sortie rappelle tant aux chercheurs qu’au grand public que ces insectes jouent un rôle vraiment important dans le monde naturel.
Les menaces qui pèsent sur elles et le changement climatique
Même si elles participent à l’équilibre de la nature, les cigales doivent faire face à la déforestation et à l’urbanisation qui détruisent leur habitat. Le réchauffement ajoute une complication en décalant leur émergence. Des apparitions un peu trop précoces ou retardées pourraient mettre en péril la survie des futures générations en réduisant le nombre d’individus aptes à se reproduire.
