Une découverte incroyable vient tout droit des fonds de l’océan Atlantique. Des chercheurs de l’Université de São Paulo (USP) ont mis en lumière une formation sous-marine intrigante, au large des côtes brésiliennes, appelée Rio Grande Rise (RGR). Ce qui paraissait n’être qu’un simple plateau s’est avéré être les restes d’une ancienne île tropicale, engloutie depuis des millions d’années. La trouvaille, parue dans la revue Nature, ouvre plein de pistes sur l’histoire géologique de notre planète et sur les ressources qu’elle pourrait receler.
Sur les traces d’une île tropicale oubliée
Le Rio Grande Rise se trouve à environ 1 200 kilomètres du Brésil et à 2 000 kilomètres à l’ouest de la dorsale médio-atlantique. Découvert en 2018 par une équipe mixte de chercheurs britanniques et brésiliens, ce plateau a révélé des strates d’argile rouge à plus de 640 mètres de profondeur. Ces dépôts laissent penser qu’autrefois, la région se situait au-dessus de l’eau et offrait un sol tropical. L’analyse minérale a confirmé que cet amas sous-marin était jadis une île luxuriante, pouvant atteindre jusqu’à cinq fois la taille de l’Islande moderne.
Son histoire géologique débute lors d’une période d’activité volcanique intense. L’île prenait alors des airs d’une version crétacée de l’Islande jusqu’à ce que le volcanisme ralentisse, ce qui la fit dériver en direction de l’Amérique du Sud avant de finir par sombrer. La datation indique que les argiles rouges se seraient formées après la dernière effervescence volcanique, il y a environ 45 millions d’années, tandis que la formation complète de l’île est estimée entre 30 et 40 millions d’années.
Le potentiel économique et les revendications territoriales
La trouvaille du Rio Grande Rise n’est pas seulement un sacre pour la science ; elle représente aussi une affaire économique de taille pour le Brésil. La zone regorge de minéraux précieux tels que le tellure, le nickel, le cobalt et surtout le lithium. Le lithium, en particulier, pourrait jouer un rôle majeur dans la transition énergétique en s’éloignant des combustibles fossiles.
Face à ces perspectives prometteuses, le Brésil a demandé à étendre ses eaux territoriales pour inclure cette île submergée dans son plateau continental. L’objectif est de renforcer sa souveraineté sur la région et de sécuriser les droits d’extraction des minéraux présents. Pour l’heure, cette zone se trouve en eaux internationales, sous la juridiction de l’Autorité internationale des fonds marins. La revendication est en cours d’examen.
Du côté géologique et écologique
Le Rio Grande Rise s’inscrit dans le paysage tectonique assez complexe du sud de l’Atlantique. Il est situé juste à côté de la Walvis Ridge (WR), et ensemble ces deux formations dessinent deux grandes provinces ignées. Le RGR se divise en deux parties distinctes : le RGR occidental (WRGR) et le RGR oriental (ERGR). Ce plateau, se trouvant en plein cœur de la croûte océanique, s’élève depuis des profondeurs avoisinant les 5 000 mètres jusqu’à moins de 600 mètres dans certaines zones (ce qui montre bien sa variabilité).
Les études géologiques ont mis au jour que les basaltes tholéiitiques du sous-sol datent d’environ 87 à 80 millions d’années, tandis que les roches volcaniques alcalines récupérées montrent un âge éocène autour de 44 millions d’années. Cela laisse entendre qu’il y a eu une pause notable dans les éruptions volcaniques successives, suivie d’une forte altération chimique sous un climat subtropical humide durant l’Éocène moyen.
