Le centre de statistiques irlandais a publié ses derniers chiffres concernant la consommation d’électricité de l’île. Alors que les data centers n’utilisaient que 5 % de l’électricité irlandaise en 2015, leur consommation est désormais supérieure à celle des habitants de l’île au drapeau tricolore.

Les data centers ont consommé 21% de l’électricité irlandaise en 2023

En 2023, les data centers en Irlande ont consommé 21 % de l’électricité totale du pays. Ce chiffre était de seulement 5 % en 2015 et a atteint 18 % en 2022. À titre de comparaison, la consommation des habitations, comme l’indique le centre de statistiques irlandais, reste stable. Celle-ci oscille généralement d’un ou deux points selon les années : 19 % de la consommation d’électricité irlandaise en 2022, 18 % en 2023 (dont 10 % provient des maisons de campagne).

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— Central Statistics Office Ireland (@CSOIreland) July 23, 2024

Qu’est-ce qui explique une telle progression de la part de consommation des data centers ? Les technologies avancées. En effet, avec le développement des services cloud des GAFAM (Google, Apple, Amazon, Facebook (Meta), Microsoft) et de ceux des autres plateformes numériques telles que TikTok, Twitter, etc., les centres de données voient leur besoin en électricité grandir à vitesse grand V pour être en capacité de sauvegarder leurs milliards de données. Autre explication, non des moindres, et qui s’ajoute à la précédente : l’arrivée de l’intelligence artificielle générative qui a réellement été introduite auprès du grand public en 2022 avec ChatGPT. Du fait de leurs capacités à apprendre « d’elles-mêmes », les besoins de ces IA génératives seront, si rien ne les arrête, infinis.

Des défis pour l’environnement et les réseaux électriques

L’Irlande compte actuellement 86 centres de données, ce qui la place en tête en Europe. Parmi ces derniers, 80 sont utilisés par les GAFAM. Il faut rappeler en effet que le gouvernement irlandais a mis en place une politique fiscale avantageuse pour les data centers afin d’attirer les GAFAM et autres grandes entreprises numériques sur son sol. Le problème, comme le démontrent les chiffres du centre de statistiques irlandais, est que l’augmentation de la consommation électrique des data centers exerce une pression de plus en plus forte sur le réseau irlandais. D’ici 2028, ces installations pourraient représenter près de 30 % de la consommation totale d’électricité de l’île. L’opérateur EirGrid anticipe d’ailleurs des pannes et des manques d’approvisionnement dans les prochaines années.

Dylan Murphy, de l’association Not Here Not Anywhere, appelle à ce que le gouvernement irlandais mette en place une régulation stricte de l’expansion des data centers, estimant que leur nombre est disproportionné par rapport à la population. Barry McMullin, professeur à l’École de génie électronique de Dublin, de son côté, avertit sur l’impact des data centers sur l’environnement. Quoi qu’il en soit, le débat sur les data centers ne fait que commencer. Il est tout de même assez paradoxal que les data centers irlandais consomment davantage d’électricité que la propre population de l’île…