Helion Energy, une startup installée à Washington, fait parler d’elle avec son projet audacieux de centrale à fusion nucléaire. Portée par des figures influentes comme Sam Altman d’OpenAI et la branche de capital-risque de SoftBank, l’équipe mise sur l’utilisation d’un combustible tiré de l’eau pour transformer la manière dont on produit de l’énergie. Ce projet pourrait bien marquer un tournant déterminant dans la recherche d’une énergie propre et abordable.
Projet innovant à Chelan
La centrale, baptisée Orion, s’installerait à Malaga, dans le comté de Chelan, au cœur de l’État de Washington. Placé stratégiquement le long du fleuve Columbia, ce site permet d’accéder facilement aux infrastructures existantes, comme celles du barrage hydroélectrique du Rock Island Dam. Ce choix de localisation a été fait avec soin pour profiter d’un solide héritage dans le domaine de l’innovation énergétique et la capacité d’accueillir des technologies de pointe dans le réseau électrique actuel.
Les travaux ont déjà commencé sur ce terrain, loué auprès du Chelan County Public Utilities District (PUD). Helion a mené une révision environnementale rigoureuse, dite SEPA, et a obtenu une Détermination Atténuée de Non-Signification (MDNS). Cela dit, l’entreprise doit encore finaliser les avancées réglementaires nécessaires avant de pouvoir lancer l’exploitation commerciale complète.
Fusion nucléaire : défis et espoirs
La fusion nucléaire pourrait bien bouleverser la manière dont on produit de l’énergie. Contrairement aux réactions de fission habituelles, la fusion ne rejette pas de quantités importantes de gaz à effet de serre ni ne laisse de déchets radioactifs sur le long terme. Le principe est de faire entrer des atomes en collision pour libérer une énorme quantité d’énergie. Néanmoins, malgré des investissements de plusieurs milliards de dollars, aucune méthode fiable n’a encore été mise au point pour produire plus d’énergie qu’il n’en faut pour maintenir la réaction.
Helion travaille sur plusieurs prototypes pour relever ces défis techniques, en explorant l’énergie de fusion comme solution prometteuse. Le prototype Polaris, basé à Everett, Washington, figure parmi les projets phares. Auparavant, avec le prototype Trenta, l’entreprise a fait un bond en atteignant une température record du combustible à 100 millions de degrés Celsius. Ces avancées visent à construire les composants d’Orion et à les connecter aux principaux réseaux électriques de Washington.
Partenariat avec Microsoft
Un partenariat stratégique avec Microsoft montre bien l’importance de cette aventure. En 2023, Helion a signé un accord pour fournir son énergie propre aux centres de données de Microsoft, via Constellation Energy, qui sera le distributeur principal. Melanie Nakagawa, responsable de la durabilité chez Microsoft, se montre prudemment optimiste en disant : « Il y a beaucoup d’espoir que le moment soit venu pour que la fusion devienne une réalité au courant de cette décennie. »
Microsoft soutient fermement l’intégration des technologies nucléaires dans son mix énergie durable sans carbone et voit dans la fusion une belle opportunité sur le long terme. David Kirtley, co-fondateur et PDG d’Helion, explique que ce partenariat va permettre de se brancher directement sur le réseau en amont des centres de données de Microsoft.
