En accomplissant un tour de monde, Solar Impulse a prouvé qu’il était possible de faire voler un avion uniquement grâce à l’énergie solaire. Aujourd’hui, l’entreprise poursuit la recherche pour améliorer le premier prototype qui sera bientôt remplacé par un deuxième avion, plus grand, en cours de montage dans la base militaire de Dübendorf, en Suisse. Envol prévu en 2015. 

Pour les aider dans cette quête, différents partenaires ont investi 1 millions d’euros. Parmi eux, les chimistes Solvay et Air Liquide, la société d’horlogerie Omega, l’ascensoriste Schindler, l’ingénieriste Altran et Bayer MaterialScience, qui contribuent  largement au projet depuis le commencement.

Quinze personnes travaillent dans l’atelier dédié à l’avion solaire dans le but de l’agrandir et l’améliorer. Solar Impulse a promis de relever un nouveau défi encore plus grand en mars 2015. Si tout se passe comme prévu, la deuxième version de l’avion sera capable de voler pendant cinq jours sans s’arrêter. Le premier prototype a réussi, durant son tour du monde, à voler 26 heures sans atterrir.

[stextbox id=”info”]Encore des innovations[/stextbox]

Ce nouvel engin sera plus lourd de 800 kg, pour atteindre un poids total de 2,4 tonnes. Cette augmentation de poids est dû à sa nouvelle envergure de 72 mètres (contre 63 mètre pour le premier modèle). Seulement 8 mètres sépare le nouveau modèle du Super Jumbo d’Airbus, l’A380. Pour limiter ce surpoids, des fibres de carbone de dernière génération ont été rajoutées.

Quatre batteries d’une capacité de 13 kilowatts chacune (3,7 kW de plus) sont placées dans l’avion solaire. Pour permettre de propulser un avion plus grand, le nombre de cellules solaires a également augmenté de 6.000 unités : désormais 17.248 cellules capteront l’énergie solaire.  Leur épaisseur est de seulement 135 microns.

Concernant l’aspect pratique, le pilotage automatique a été ajouté, de quoi satisfaire le pilote qui ne pouvait auparavant pas prendre de pause pendant ses longues heures de vol. Il disposera aussi d’une place plus importante dans le cockpit.

Le HB-SIB, nom du nouveau modèle de Solar Impulse, devrait suivre les traces de son grand frère, le HB-SIA. En effet, Solar Impulse a annoncé que l’avion solaire ferra un tour du monde par étapes en 2015, après sa présentation au public le 9 avril 2014.

Crédit photo : Solar Impulse