Et si un parc éolien offshore pouvait permettre de lutter et d’atténuer les vents violents !? C’est bien ce qu’affirme deux chercheurs américains dans le cadre d’une étude analysant l’impact possible des éoliennes sur les ouragans et leur efficacité dans la préservation des espaces côtiers. Si cette affirmation semble fondée au regard de la capacité et de la puissance des éoliennes actuelles, elle reste malgré tout difficilement envisageable en termes de risques et de coûts de réalisation.

Les effets théoriques de la technologie éolienne sur les ouragans

D’après une étude publiée dans « Nature Climate Change », un parc éolien présentant un nombre de turbines conséquent pourrait effectivement influer sur les vents et la force d’un ouragan, permettant de réduire ainsi la taille des vagues et les dommages causés par ces phénomènes climatiques de grande envergure.

Les deux chercheurs à l’origine de cette étude, Cristina Archer, professeur agrégée à l’Université du Delaware et Mark Jacobson de l’Université de Stanford aux Etats-Unis, sont partis du principe simple selon lequel les éoliennes pouvaient en parallèle de leur production d’électricité, pomper l’énergie de l’atmosphère en accaparant les vents de manière significative mais sans pour autant entraîner d’effets notables sur le climat global. La quantité de vent à l’échelle de la planète étant en théorie largement suffisante pour répondre à la demande énergétique mondiale.

Ainsi, envisagé pour des parcs de plusieurs milliers d’éoliennes, l’aspiration du vent par les turbines affecterait la puissance d’un ouragan et réduirait son intensité. Comme l’a déclaré le Pr. Archer, de « petites turbines peuvent battre le monstre » mais à défaut d’annihiler véritablement les ouragans, ces turbines pourraient en tous cas constituer une alternative intéressante aux digues de protection en plus de leur fonction première de production d’énergie.

Cette théorie impose néanmoins de repenser en profondeur les interactions existantes entre l’atmosphère et la technologie éolienne et d’imaginer des parcs gigantesques. Comme le précise le Pr Kempton de l’Universisté du Delaware, « nous pensons généralement (à tort) que les ouragans et les éoliennes sont incompatibles. Mais nous constatons que dans de grands ensembles, les éoliennes ont une certaine capacité à se protéger et à protéger les zones côtières des vents les plus forts ».

Des parcs éoliens trop grands pour être réalisables

Si cette étude fait état d’expériences de simulation concluantes, et notamment dans la modélisation informatique des forces climatiques lors des ouragans Katrina, Isaac et Sandy, elle requiert pour ce faire, un nombre d’éoliennes considérable.

En effet, ces reconstitutions ont fait apparaître une diminution des rafales lorsque ces ouragans ont traversé le champ d’éoliennes virtuelles ainsi que la disparition de l’énergie située en périphérie du cyclone et absorbée par les turbines. Une réaction en chaîne s’est alors produite, affaiblissant l’intensité du cyclone en son centre. Les plus fortes baisses enregistrées de la vitesse des vents ont été jusqu’à 87 mph (140 km/h) pour l’ouragan Sandy et 92 mph (148 km/h) pour l’ouragan Katrina. Baisses qui ont entraîné à leur tour une diminution de la hauteur des vagues et des ondes de tempête de 34 % pour Sandy et de 79 % pour Katrina.

Ces résultats seraient probablement très prometteurs si une telle solution était véritablement envisageable. Néanmoins, aucun parc éolien an monde n’est à ce jour suffisamment équipé pour pouvoir prétendre lutter contre les ouragans. Les expériences précitées font en effet référence à des parcs éoliens composés de plusieurs milliers de turbines tandis que la majorité des parcs actuels ne dépassent pas les quelques dizaines de turbines en fonctionnement.

Il semble d’autre part assez risqué d’investir dans la construction de parcs éoliens dans les zones dites à risques, du fait des coûts récurrents de réparation que cela implique. Même si les Pr Archer et Jacobson affirment que les dégâts possibles seraient minimes pour des éoliennes capables de supporter des vents de 180 km/h, ces modèles d’éoliennes sont encore rares et coûteux.

Une seconde étude réalisée par la Carnegie Mellon University et publiée en 2012 expose quant à elle les coûts bien trop élevés de ces dispositifs anti-ouragan et précise qu’à l’inverse,  les parcs offshore ne pourraient résister à la force de ces tempêtes et souffriraient de dommages fréquents. Notons toutefois que cette analyse ne porte que sur des parcs de moyenne importance.

Crédits photo : Mariusz Paździora