Un chantier hors du commun vient de débuter à la centrale nucléaire de Cruas, en Ardèche. Les trois générateurs de vapeur de l’unité 4 de la centrale vont être changés. D’ici deux mois et demi ces pièces métalliques géantes devront être positionnées dans le bâtiment réacteur… au millimètre près.  

Une partie du mur du bâtiment réacteur a été temporairement ouverte (cette ouverture,  « le tampon matériel », est habituellement fermée et scellée) de manière à positionner les générateurs de vapeur.

Quelques 430 soudures permettront de fixer verticalement les générateurs autour de la cuve du réacteur. Le positionnement des générateurs doit être réalisé au millimètre près. Une tâche particulièrement complexe quand on sait chacun d’entre eux pèse 300 tonnes (« l’équivalent d’un A380 et demi ») et mesure 20 mètres de long.

Les générateurs, fabriqués par Mitsubishi au Japon, sont de dernière génération : « ces nouveaux modèles bénéficient d’améliorations technologiques qui les rendent encore plus résistants à la corrosion et améliorent leur performance tout en facilitant leur maintenance », précise EDF.

L’opération prendre deux mois et demi, mais les équipes d’Areva la préparent depuis 2 ans déjà. Entre les phases de préparation et d’exécution, pas moins de 1.000 personnes sont mobilisées par ce chantier.

Cet investissement de 140 millions d’euros consentis par EDF doit permettre de prolonger la vie de la centrale alors que les précédents générateurs de vapeur arrivent en fin de cycle, après 30 ans d’utilisation. L’an prochain, ce sera au tour des générateurs de l’unité 1 d’être changés.